Imagine un paseo tranquilo por el campo en los próximos años: calma, aire puro, el canto alegre de los pájaros desde los árboles, las plantas que ondean con la brisa.
De repente, un pequeño avión baja en picada desde el cielo, pero nadie está manipulando los controles. No es un juguete, sino una nave no tripulada en una misión fotográfica.
Mientras, a cientos de kilómetros de distancia en vertical, el mismo terreno está siendo fotografiado por un satélite que identifica con milimétrica precisión árboles y animales individuales.
¿Qué es lo que están espiando? No se trata de instalaciones militares sino de tierras de labranza.
Las fincas de Europa cuestan a los contribuyentes del Viejo Continente miles de millones de euros en subsidios cada año, e inspectores agrícolas de la Unión Europea están recurriendo a la tecnología para prevenir el fraude.
Los satélites vienen siendo utilizados para este fin desde hace ya varios años, y actualmente se están realizando pruebas con aviones no tripulados.
Revisar una finca con un satélite vale aproximadamente un tercio de lo que cuesta enviar a un inspector a una visita sobre el terreno -136 euros en vez de 372- según la Agencia de Pagos Rurales de Reino Unido (RPA, por sus siglas en inglés), que es la responsable de entregar los subsidios en Reino Unido y revisar si hay irregularidades.
Desde la propia agencia aseguran:
El RPA sólo hace un seguimiento a las acusaciones en las que hay dudas sobre la precisión de la información, y luego solo en los campos específicos donde existe la duda. Esto ahorra tiempo, les quita el peso a los granjeros y reduce el coste al contribuyente.
Los satélites pueden cubrir rápidamente un área inmensa en detalle y regresar rápidamente para hacer fotos, en caso de ser necesario.
En 2010, alrededor del 70% de controles requeridos por pagos agrícolas en la Unión Europea fueron hechos por satélites, que fotografiaron más de 210.000 kilómetros cuadrados de terreno en total. Pero no son infalibles.
SOMBRAS Y CLIMA
Austria no los utiliza con el argumento de que las sombras que se generan por los terrenos muy montañosos a veces causan que las imágenes de satélite sean imprecisas.
Y Escocia, a diferencia del resto de Reino Unido, decidió no utilizar los satélites «por la dificultad de tener suficiente clima despejado para los vuelos», dijo una portavoz del gobierno de Escocia.
Las revisiones desde los satélites se hacen, en parte, para producir mapas precisos de las granjas, mostrando con claridad las áreas que reúnen los requisitos necesarios para los subsidios.
Pero los granjeros tienen que mantener hoy en día sus terrenos en «buena condición agrícola y ambiental» para que puedan recibir subsidios, por lo que las imágenes también revelan si el granjero está cumpliendo con las reglas relacionadas con setos y estanques, por ejemplo, o zonas de separación alrededor de campos cultivables.
Ha sido escaso el número de procesos judiciales abiertos en Reino Unido que estuvieran basados en pruebas fotográficas de satélite, dice Ray Purdy, investigador de la University College London (UCL) y especialista en vigilancia aérea.
CONTROL REMOTO
Los aviones no tripulados (drones) se han hecho famosos tras matar por control remoto en áreas tribales de Afganistán y Pakistán. Quienes defienden estos artefactos ven que aviones más pequeños y simples pueden jugar un importante papel en la vigilancia agrícola. Pueden acercarse y tomar fotografías nítidas y, a diferencia de los satélites, que observan directamente hacia abajo, los aviones pueden tener una visión de los sujetos desde diferentes ángulos.
Actualmente están en periodo de prueba en viñedos en el sur de Francia para revisar que la limpieza de los terrenos donde están los viñedos se realice de manera ecológica y legal.
Los viticultores reciben hasta 9.856 euros por hectárea en subsidios por «limpiar» viñedos poco competitivos, un esquema de trabajo destinado a prevenir nuevos «lagos de vino» en la Unión Europea causados por la sobreproducción.
«Tiene que haber control al cien por cien, pues se trata de una gran cantidad de dinero», dice Philippe Loudjani, ingeniero agrónomo del Joint Research Center, el principal centro de vigilancia por satélite de la Comisión Europea, en Ispra, al norte de Italia.
Los franceses están intentando conseguir que los aviones puedan llegar a alcanzar una resolución de 10 centímetros, para ver cuánta precisión se necesita.
Los aviones también están a prueba en Italia, y ya están siendo utilizados en pequeña escala en Cataluña, donde las autoridades dicen que sus fotos con resolución de 25 centímetros y 12,5 centímetros son ideales para inspeccionar terrenos con cultivos mixtos típicos del área mediterránea.
La UE trata de desarrollar una «estrategia para Sistemas de Aviones no Tripulados», con el objetivo de que dejen de ser tan estrictas las actuales restricciones en el uso de aviones civiles no tripulados en Europa.
Un ensayo preparado para un taller de la Comisión Europea en Bruselas prevé que se utilicen no sólo en cultivos o en la vigilancia agrícola, pero también en estudios cartográficos, para el transporte de bienes, para supervisar las fronteras, para combatir la inmigración ilegal y el narcotráfico, y para intervenir en desastres naturales o industriales.
Sin embargo, es probable que a corto plazo los aviones no tripulados solo puedan ser utilizados si están en el campo visual de un operador y a una distancia no superior a los 500 metros, lo que limita su uso para inspecciones agrícolas.
DISCUSIÓN PÚBLICA
¿Y qué se dice sobre la privacidad? A Ben Hayes, del grupo de defensa de derechos civiles Statewatch, le preocupa que Europa esté utilizando los aviones sin suficiente discusión pública.
Aceptaríamos el argumento de que pueden ser útiles para muchas cosas, pero las preguntas sobre lo que es aceptable o no y cómo se sienten las personas acerca del hecho de que los aviones están volando sobre sus terrenos… Estos debates no se están realizando.
Ray Purdy, de la UCL, hizo un sondeo con 202 agricultores en Reino Unido y 428 en Australia -donde los satélites se usan de manera rutinaria para supervisar el uso de tierra y, en especial, la limpieza de vegetación- y encontró que sólo una cuarta parte de los australianos y un tercio de británicos están en contra de este método.
Algunos agricultores revelaron sus preocupaciones sobre la invasión a la privacidad, pero muchos dijeron que preferían las revisiones remotas a que los inspectores llegaran a sus terrenos y les interrumpieran.
La mayoría en Reino Unido también estuvo de acuerdo con la idea de que los satélites ayudarían a combatir el fraude.
Rob Allan, un granjero de Warwickshire, en Inglaterra, dijo:
Esto es en verdad la vida moderna. No creo que se pueda hacer nada al respecto.
