A los 24 años, Nathan Treff descubrió que padecía diabetes tipo 1, una enfermedad que se presenta en familias, pero cuyas causas son complejas.
Hay más de un gen involucrado y el entorno también influye. Así que es imposible saber quién lo desarrollará.
El abuelo de Treff la tuvo y perdió una pierna. Pero sus tres hijos pequeños están sanos, de momento.
Cruza los dedos porque no lo desarrollen más adelante.
Ahora Treff es especialista en fertilización in vitro (FIV) y está trabajando en una forma para cambiar las probabilidades radicalmente.
Mediante una combinación de modelos informáticos y pruebas de ADN, la start-up en la que trabaja, Genomic Prediction, cree que puede predecir qué embriones de FIV serán más propensos a desarrollar diabetes tipo 1 u otras enfermedades complejas desde la placa de laboratorio.
Gracias a estos cuadros de mando estadísticos, los médicos y los padres podrían evitar escoger embriones con características indeseadas.
Las clínicas de FIV ya analizan el ADN de los embriones para detectar enfermedades raras, como la fibrosis quística, causada por defectos en un solo gen.
Pero estas pruebas de «preimplantación» podrían estar apunto de dar un gran salto, ahora que ya es posible observar el genoma de un embrión en profundidad para realizar predicciones estadísticas más amplias sobre la persona en la que se convertiría.
El avance empieza a ser posible gracias a la cada vez más intensa lluvia de datos genéticos procedentes de grandes estudios poblacionales, explican los científicos.
A medida que los modelos estadísticos conocidos como predictores engullen el ADN y la información sobre la salud de cientos de miles de personas, van siendo más capaces y precisos a la hora de detectar los patrones genéticos que presagian el riesgo de padecer una enfermedad.
Pero no se salvan de la polémica, ya que las mismas técnicas podrían usarse para predecir la altura, el peso, el tono de piel y hasta la inteligencia de un embrión de FIV.
Condenado el científico chino que creó los bebés modificados genéticamente
El científico chino He Jiankui, creador de los primeros bebés modificados genéticamente, fue sentenciado en diciembre de 2019 a 3 años de cárcel y a pagar una multa de tres millones de yuanes (380.000 euros).
En un juicio celebrado por sorpresa y a puerta cerrada, un tribunal de Shenzhen le ha declarado culpable de “llevar a cabo, de manera ilegal, la edición genética de varios embriones humanos con fines reproductivos”.
He, además, estará vetado de por vida para el desempeño profesional de cualquier actividad relacionada con el mundo sanitario.
He Jiankui había soprendido al mundo al anunciar que había manipulado dos embriones humanos por medio de una técnica de edición genética conocida como CRISPR con el propósito de lograr que fueran inmunes al virus del sida.
El científico, conocido a raíz del suceso como “el Frankenstein chino”, hizo público su logro por medio de un vídeo colgado en YouTube en el que narraba cómo un par de bebés, dos gemelas que recibieron los nombres de Lulu y Nana, habían nacido “semanas atrás” y se encontraban “en perfecto estado de salud”.
Respuesta de la comunidad científica
El experimento genera mucha controversia porque, aunque eliminaría las enfermedades genéticas, también podría ser usada para diseñar humanos y establecer una nueva forma de eugenesia. Por eso, algunos científicos se han sorprendido y han condenado enérgicamente la noticia.
«Es inconcebible… un experimento con seres humanos que no es moral ni éticamente defendible», dijo el Dr. Kiran Musunuru, un experto en edición genética de la Universidad de Pennsylvania y editor de una revista de genética.
Por su parte Fyodor Urnov, director asociado del Instituto Altius para Ciencias Biomédicas, Seattle (EE.UU.) revisó los papers chinos y dijo que, aunque incompletos, muestran que «este esfuerzo apunta a producir un ser humano» con genes modificados. Así mismo dijo sentirse «preocupado por el hecho de que la edición genética, una técnica poderosa y útil, se haya utilizado en un entorno donde no era necesario».
El Dr. Eric Topol, quien dirige el Instituto de Investigación Traslacional Scripps en California dijo que era «demasiado prematuro». «Estamos tratando con las instrucciones de operación de un ser humano. Tiene mucha importancia», añadió.
Críticas desde la propia China
Esa misma línea de pensamiento han seguido los colegas de Jiankui. El Consejo de expertos en ética médica de la ciudad de Shenzhen dijo que comenzaría una investigación y publicó una declaración que dice que HorMoniCare «de acuerdo con nuestros hallazgos… nunca realizó los informes apropiados de acuerdo con los requisitos».
Así mismo, el ex director médico del hospital privado, Jiang Su-Qi, dijo a Southern Capital News, que no tenía ningún recuerdo de aprobar la investigación de Jiankui mientras estaba en su comité de ética.
«Estos dos niños son conejillos de indias. Pasarán por todo su proceso de maduración al no haber entendido los riesgos antes de tiempo», dice Liu Yan, del Centro de Investigación de Medicina Molecular de la Universidad de Pekín.
El presidente de la universidad de Jiankui convocó una reunión de emergencia de investigadores relacionados con el proyecto.
«Esto no tiene nada que ver con SUST, la investigación no se realizó en SUST, y los investigadores están actualmente suspendidos sin pago», dijo el presidente de SUST, Chen Yi,.
Según el departamento de biología de la escuela, la investigación «viola gravemente las normas y regulaciones éticas y académicas».
Por separado, un grupo de 122 académicos y científicos chinos emitió una declaración en la que condenaba la investigación y pedía a las autoridades que establezcan un marco legal sobre la edición de genes.
«Esto representa un gran golpe para la imagen y el desarrollo de las ciencias de la vida chinas en el escenario mundial».
«Es extremadamente injusto para los muchos estudiosos honestos y sinceros, trabajar para adherirse a las prácticas morales en las ciencias».
