Philip H. Knight, que convirtió a una empresa de zapatillas de Oregon en el imperio mundial de indumentaria deportiva Nike, renunció el jueves a su cargo a la cabeza de la compañía.

A Knight, de 66 años, se le acredita el haber inventado el concepto del marketing deportivo, aL menos en su multimillonaria omnipresencia actual. Para bien o para mal, sus enormes contratos de auspicio e innovadoras campañas de marketing elevaron a atletas como Michael Jordan, Bo Jackson y Lance Armstrong al status de íconos internacionales.

"El creó prácticamente por sí solo una industria entera, la del merchandising deportivo", dijo Marc Ganis, presidente de la consultora Sportscorp Ltd.

"Hizo a los atletas mucho más ricos, transformó al calzado deportivo y a la ropa deportiva en artículos de lujo, y convirtió una pequeña empresa de Oregon en un Goliat internacional."

Nike, con sede en Beaverton, Oregon, también ha sido objeto de criticas en los 32 años de jefatura de Knight, por explotar a los trabajadores de talleres semiesclavos de Asia y por hacer del deporte más una cuestión de dinero y de status que de simple competencia. Pero la empresa hizo esfuerzos por mejorar las condiciones de sus trabajadores y tuvo una trayectoria de crecimiento y éxitos de mercado descomunales.

Knight venía preparando el terreno para su retiro como máximo ejecutivo desde el año pasado, cuando pidió al directorio de la compañía que empezaran a buscarle un reemplazante. El jueves, Nike dijo que contrató a William D. Perez, de 57 años, quien antes se desempeñó como presidente de la empresa de productos de consumo S.C. Johnson & Son Inc., los fabricantes de los insecticidas Raid y Off.

Perez, que según dijo la compañía ha participado en once maratones y ha usado sólo Nikes durante 27 años, asumirá como presidente y CEO. Knight continuará como presidente del directorio.

La selección de Perez, un ejecutivo poco conocido aunque respetado, para dirigir Nike, una multimillonaria firma de indumentaria, fue una sorpresa para muchos en el sector. Aun cuando Pérez nunca vendió un solo par de zapatillas, tiene que ponerse en los zapatos de alguien que redefinió la industria del calzado deportivo.

Pero si bien la experiencia de Perez con Nike se limita a las zapatillas que usó para sus maratones, se lo considera un experto en comprar y gerenciar marcas muy conocidas.



Capítulo legendario

La partida de Knight de las operaciones cotidianas de la empresa marca el final de un capítulo legendario en los negocios estadounidenses. Ex corredor de media distancia en la Universidad de Oregon, a comienzos de la década del 60 se inició con una empresa llamada Blue Ribbon Sports, junto con su entrenador, Bill Bowerman. Cada uno aportó 500 dólares.

Hoy la compañía Nike, conocida por su símbolo en forma de ráfaga, tiene más de 24.000 empleados. Y en el año fiscal 2004 vendió productos por valor de 12.300 millones de dólares.

Al principio, Knight y Bowerman importaban calzado japonés y lo vendían desde un camión. Pero Bowerman quería hacer mejores diseños, y habría recurrido en busca de ideas a la la waflera de teflon de su esposa.

Después de adoptar el nombre de Nike en 1972, los negocios empezaron a despegar cuando la empresa firmó contrato con su primer atleta estrella: el legendario corredor Steve Prefontaine, quien contribuyó a hacer más mejoras en el diseño del calzado.

Knight "empezó a ver realmente el poder" de los atletas usuarios de popularizar la marca, dijo Paul Swangard, director del Warsaw Sports Marketing Center de la Universidad de Oregon.



Un tal Michael Jordan

Fue a comienzos de la década de 1980 cuando Nike comenzó a florecer y multiplicarse por todas partes, después de que Knight se asoció con un joven astro del basket de Carolina del Norte llamado Michael Jordan. Las zapatillas de basket Air Jordan, que debutaron hace casi 20 años, atravesaron muchas configuraciones para convertirse en el calzado deportivo más vendido de todos los tiempos.

Fue más que un par de zapatillas; fue un costoso símbolo de status que pareció darles a sus usuarios una conexión con la magia y dominio del campo de juego de Michael Jordan. El deseo de las zapatillas se hizo tan grande que hubo escolares que cometieron actos de violencia con tal de conseguirlas.

Knight se hizo famoso por gastar descomunales cantidades de dinero para tener a sus atletas en el redil; el año pasado, Nike firmó con el astro basquetbolístico LeBron James, apenas salido de la escuela secundaria, un contrato de auspicio por 90 millones de dólares. Funcionarios de la compañía de calzado se convirtieron en parte integral del entorno de cualquier atleta en su momento estelar.

"Esa es una creación de Phil Knight, la idea de hacer que gente de una empresa de zapatillas se convirtieran de hecho en valets personales de los astros del deporte", dijo Ganis. "Algunas de estas cosas no fueron buenas... Pero en Nike piensan a lo grande. Y eso venía de bien arriba".