Un trabajo liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (Csic) ha identificado un nuevo material magnético de base molecular, el acetato de gadolinio tetrahidrato, que permite refrigerar a temperaturas cercanas al cero absoluto (-273,15� C) «a un coste mucho menor» que el de los materiales empleados actualmente, como el Helio-3.
Las conclusiones del estudio, publicado en la revista «Angewandte Chemie», ofrecen nuevas posibilidades en el campo de la criogenia, según sus autores.
«En el mundo de la investigación científica los experimentos a temperaturas cercanas al cero absoluto son muy importantes porque permiten estudiar las propiedades magnéticas, eléctricas y térmicas de los materiales en su estado fundamental, dando así lugar al desarrollo de nuevos materiales y nuevas aplicaciones», explica el investigador del CSIC Marco Evangelisti.
En la actualidad, prosigue, se emplea Helio-3 para estos fines, pero desde hace unos años su coste es «altísimo», ya que su uso en el ámbito de la seguridad internacional para detectar armas químicas «ha disparado la demanda».
El acetato de gadolinio tetrahidrato ofrece, dicen los investigadores que han desarrollado el estudio, una alternativa más económica al Helio-3 en los trabajos en los que se precisa acercarse al cero absoluto, ese punto en el que los átomos de los materiales, que están en continuo movimiento debido a la oscilación térmica, dejan de vibrar.
La base del funcionamiento del acetato de gadolinio tetrahidrato se encuentra en el denominado efecto magnetocalórico, la propiedad que tienen algunos materiales de enfriarse o calentarse cuando se les aplica una variación de campo magnético.
«Cualquier material magnético presenta este efecto magnetocalórico, pero en la gran mayoría de los casos el efecto es demasiado pequeño como para tener interés tecnológico», aclaran los autores de la investigación.
«Los experimentos que hemos realizado demuestran que el acetato de gadolinio tetrahidrato posee un efecto magnetocalórico extraordinariamente elevado en el rango de temperaturas del helio líquido, lo que lo convierte en el mejor refrigerante magnético para aplicaciones criogénicas descubierto hasta la fecha», apunta Evangelisti.
