A través de un imaginativo experimento, dos especies de animales extremadamente diferentes y separadas han llegado a interactuar entre sí y tomar una decisión compartida con la ayuda de robots.
Las abejas y los peces a menudo no tienen la oportunidad de encontrarse, ni tendrían mucho que decirse si lo tuvieran. Sin embargo, bajo el proyecto ASSISIbf, los ingenieros de EPFL (Esscuela Politécnica Federal de Lausana) y otras cuatro universidades europeas pudieron lograr que grupos de abejas y peces se comunicaran entre sí.
Las abejas se encontraban en Austria y los peces en Suiza. A través de robots, las dos especies transmitieron señales una a la otra y gradualmente comenzaron a coordinar sus decisiones. El estudio fue publicado en Science Robotics.
«Creamos un puente sin precedentes entre las dos comunidades de animales, permitiéndoles intercambiar algunas de sus dinámicas», dice en un comunicado Frank Bonnet, investigador del Mobile Robots Group (MOBOTS) de EPFL, que ahora forma parte del Laboratorio de Biorobótica de la escuela (BioRob).
Los investigadores de MOBOTS han diseñado robots que pueden mezclarse en grupos de animales e influir en su comportamiento. Han probado sus robots en comunidades de cucarachas, polluelos y, más recientemente, peces. Uno de estos robots «espía» pudo infiltrarse en un banco de peces en un acuario circular y hacer que nadaran en una dirección determinada.
Para este estudio, los ingenieros tomaron el experimento con peces y dieron un paso más, conectando el robot y el banco de peces con una colonia de abejas en un laboratorio en Graz, Austria. Allí, las abejas viven en una plataforma con terminales de robot en cada lado que, naturalmente, tienden a rodear en enjambre.
Los robots dentro de cada grupo de animales emitieron señales específicas para esa especie. El robot en la escuela de peces emitió ambas señales visuales, en términos de diferentes formas, colores y rayas, y señales de comportamiento, como aceleraciones, vibraciones y movimientos de la cola. Los robots en la colonia de abejas emitieron señales principalmente en forma de vibraciones, variaciones de temperatura y movimientos del aire.
Ambos grupos de animales respondieron a las señales; los peces comenzaron a nadar en una dirección determinada y las abejas comenzaron a pulular alrededor de una de las terminales. Los robots en los dos grupos registraron la dinámica de cada grupo, intercambiaron esa información entre sí y luego tradujeron la información recibida en señales apropiadas para las especies correspondientes.
«Los robots actuaron como si fueran negociadores e intérpretes en una conferencia internacional. A través de los diversos intercambios de información, los dos grupos de animales llegaron gradualmente a una decisión compartida», dice Francesco Mondada, profesor de BioRob.
Durante el experimento, las dos especies animales «hablaron» entre sí a pesar de que estaban a unos 700 kilómetros de distancia. La conversación fue caótica al principio, pero finalmente condujo a una cierta coordinación. Después de 25 minutos, los grupos de animales se sincronizaron: todos los peces nadaron en sentido contrario a las agujas del reloj y todas las abejas se habían reunido alrededor de una de las terminales.
Cada especie incluso comenzó a adoptar algunas de las características de la otra. «Las abejas se volvieron un poco más inquietas y menos propensas a hacer enjambres de lo normal, y los peces comenzaron a agruparse más de lo que normalmente lo harían», dice Bonnet.
Los hallazgos del estudio podrían ayudar a los ingenieros en robótica a desarrollar una forma efectiva para que las máquinas capturen y traduzcan señales biológicas. Y para los biólogos, el estudio podría permitirles comprender mejor el comportamiento animal y cómo interactúan los individuos dentro de un ecosistema.
Además, la investigación podría usarse para desarrollar métodos para monitorear hábitats naturales mediante el uso de las excepcionales capacidades sensoriales de los animales. Por ejemplo, los científicos podrían alentar a las aves a evitar aeropuertos y los peligros relacionados o dirigir a los polinizadores hacia cultivos orgánicos y alejarse de cultivos con pesticidas.
