Hasta la década de 1990, los servidores de correo se configuraban comúnmente intencionalmente como relays abiertos; esta configuración también era con frecuencia la configuración por defecto de instalación en sistemas UNIX, según wp. El método tradicional de store-and-forward de transmitir e-mail a su destino requería que fuera pasando de un ordenador a otro (a través y más allá de Internet) a través de módems telefónicos. Para muchas de esas redes iniciales, como UUCPNET, FidoNet y Bitnet, listas de máquinas que eran retransmisores abiertos eran una parte fundamental de esas redes. El filtrado de e-mail y la velocidad de entrega de correo electrónico no eran prioridades en ese momento y en cualquier caso, el gobierno y los servidores educacionales que iniciaron la Internet estaban cubiertas por un decreto federal que prohíbe la transferencia de mensajes comerciales. RFC
A mediados de la década de 1990, con el auge del spam, los spammers recurrieron a enviar su correo electrónico a través de servidores de terceros para evitar la detección y de explotar los recursos adicionales de estos servidores abiertos. Los spammers enviarían un correo electrónico a la retransmisión abierta y (efectivamente) incluir una lista con copia oculta grande, entonces el open relay transmitiría el spam a la lista entera. Si bien esto reducía en gran medida las necesidades de ancho de banda para los spammers en un momento en el que las conexiones a Internet eran limitadas, obligó que cada spam fuera una copia exacta y por lo tanto más fácil de detectar. Después de que el abuso por parte de los spammers se generalizó, el funcionamiento de un relay abierto llegó a ser mal visto entre la mayoría de los administradores de servidores de Internet y otros usuarios importantes. El RFC 2505 y RFC 5321 (que define SMTP) recomiendan que no haya retransmisiones abiertas. La naturaleza de copia exacta de spam utilizando relés abiertos hacía que fuera fácil crear sistemas de detección de correo electrónico a granel, como Vipul’s Razor y el Distributed Checksum Clearinghouse. Para contrarrestar esto, los spammers se vieron obligados a empezar a utilizar engañadores de hash para hacerlos menos eficaces y la ventaja de utilizar relés abiertos se perdió, ya que cada copia del spam era «único» y tenía que ser enviado de forma individual.
Ya que los retransmisores de correo abiertos no hacen ningún esfuerzo por autenticar el remitente de un correo electrónico, éstos son vulnerables a la suplantación de dirección.
Se entiende como open relay (‘relé abierto’ en inglés) un servidor SMTP configurado de tal manera que permite que cualquier usuario de Internet lo use para enviar correo electrónico a través de él, no solamente el correo destinado a, o procedente de usuarios conocidos. Esta solía ser la configuración por defecto en muchos servidores de correo; de hecho, era la forma en que Internet fue creada inicialmente, pero las retransmisiones de correo abiertas se han convertido en impopulares debido a su explotación por parte de los spammers y gusanos. Muchos relays se cerraron o fueron puestos en listas negras por otros servidores.
