Los teléfonos con funciones GSM requieren de pequeños microchips llamados Módulo de Identidad de Abonado o tarjeta SIM, para poder funcionar en la red. La tarjeta SIM es aproximadamente del tamaño de un sello de correos pequeño y por lo general se coloca debajo de la batería en la parte trasera del dispositivo, según wp. La SIM almacena de forma segura la clave de servicio del abonado (IMSI) y la K¡ usada para identificar y autenticar al usuario del teléfono móvil. La tarjeta SIM permite a los usuarios cambiar de teléfono simplemente retirando la tarjeta SIM de un teléfono móvil e insertándola en otro teléfono móvil o dispositivo de telefonía de banda ancha, siempre que no esté impedido por un bloqueo de SIM.
La primera tarjeta SIM fue fabricada en 1991 por el fabricante de tarjetas inteligentes Múnich Giesecke & Devrient para el operador de red inalámbrico finlandés Radiolinja.
Una tarjeta SIM (acrónimo en inglés de subscriber identity module, en español módulo de identificación de abonado) es una tarjeta inteligente desmontable usada en teléfonos móviles y módems HSPA o LTE que se conectan al dispositivo por medio de una ranura lectora o lector SIM. Las tarjetas SIM almacenan de forma segura la clave de servicio del suscriptor usada para identificarse ante la red, de forma que sea posible cambiar la suscripción del cliente de un terminal a otro simplemente cambiando la tarjeta.
El uso de la tarjeta SIM es obligatorio en las redes GSM. Su equivalente en las redes UMTS se denomina USIM o UICC (acrónimo de Universal Integrated Circuit Card, Tarjeta Universal de Circuito Integrado), siendo más popular el RUIM (Removable User Identify Module, ‘Módulo de Identidad de Usuario Desmontable’) en los teléfonos CDMA.
También es conocida simplemente con el nombre dechip’.
La típica tarjeta SIM de bajo costo (solo GSM 11.11) tiene poca memoria, 2-3 KB según describe la especificación (directorio telefónico, APN para acceso a Internet y poco más). Este espacio de almacenamiento es usado directamente por el teléfono. El segmento de mercado de las tarjetas SIM de bajo costo está en constante declive.
Las tarjetas SIM con aplicaciones adicionales (GSM 11.14) están disponibles con muchas capacidades de almacenamiento diferente, siendo la mayor 512 KB. Tarjetas SIM menores, de 32 KB y 16 KB, son las dominantes en zonas con redes GSM menos desarrolladas. También existen las tarjetas Large Memory SIM (SIM de memoria expandida), con capacidades del orden de 128 a 512 kilobytes.
