Los perezosos, entre los mamíferos más rápidos… en crecer

Los perezosos actuales pueden ser conocidos como animales lentos y pequeños, pero sus antepasados desarrollaron grandes tamaños corporales a un ritmo sorprendentemente rápido.

Según una reconstrucción evolutiva que se publica en la revista de acceso abierto ‘BMC Evolutionary Biology’, el rápido ritmo de cambio sugiere que factores como las condiciones ambientales o la competencia con otras especies pudo haber favorecido fuertemente el desarrollo de perezosos más grandes en el pasado.

Científicos del ‘University College London’ (UCL) y el ‘University College Dublin’ analizaron los modelos existentes para reconstruir cómo los perezosos se diversificaron, con algunas especies tan grandes como los elefantes y otras disminuyendo hasta sus pequeños tamaños actuales a partir de un gran antepasado. El estudio mostró que algunos linajes de perezosos aumentaron su tamaño en más de cien kilogramos cada millón de años, una de las tasas más rápidas conocidas de la evolución del tamaño corporal de los mamíferos.

El autor del trabajo, Anjali Goswami, experto en Ciencias de la Tierra en UCL, señala:

«Los perezosos de hoy son realmente el garbanzo negro de la familia de los perezosos. Si ignoramos el registro fósil y limitamos nuestros estudios a los perezosos de la actualidad, como han hecho estudios previos, hay una buena probabilidad de que perdamos la historia real y, tal vez, subestimemos la extraordinariamente compleja evolución que se produjo en las especies que habitan nuestro mundo».

Los dos grupos existentes de especies de perezosos tienen muy poco que ver con algunos de sus parientes extintos. La especie ‘Megatherium americanum’ era un perezoso terrestre del tamaño de un elefante, que podría llegar a pesar cuatro toneladas, y, según huellas fosilizadas, podía caminar erguido sobre sus patas traseras. ‘Eomigrans Eremotherium’ podría alcanzar las cinco toneladas y sus garras tener un tamaño de hasta 30,5 centímetros de largo. Todos menos dos grupos de perezosos se extinguieron hace unos 11.000 años. Los perezosos que viven hoy alcanzan un máximo de 5,9 kilogramos.

El equipo recopiló la información sobre todas las especies de perezosos conocidos, tanto vivos como los del registro fósil, y analizó cómo los modelos evolutivos existentes explican la gama de tamaños. De esta forma, estos expertos mostraron que los modelos basados sólo en las especies vivas eran inadecuados para explicar los cambios en el tamaño corporal.

Los modelos que incorporan especies fósiles revelaron que evolucionaron a un ritmo extremadamente rápido y que las condiciones ambientales en ese momento, como el clima, o la competencia entre las especies debieron haber favorecido tamaños corporales más grandes. Los autores dicen que el sistema podría ser utilizado para hacer investigar en el pasado evolutivo de otras especies.

«Hay muchos otros grupos, como hienas, elefantes y rinocerontes, que, como los perezosos, tienen sólo unas pocas especies vivas. Pero si miramos hacia el pasado lejano, estos grupos eran mucho más diversos y, en muchos casos, muy diferentes a sus formas actuales», concluye el coautor del estudio, John Finarelli, del Instituto de la Tierra del ‘University College Dublin’.