Descubren la primera enfermedad que afecta a una estrella de mar antártida

Temperaturas bajas, corrientes marinas, erosión por las masas de hielo y cambios estacionales sobre el régimen de luz y el acceso a los alimentos son condiciones extremas que afectan a los ecosistemas marinos en los fondos antárticos. En estos hábitats límites, la estrella de mar Odontaster validus es una especie que abunda en los sustratos marinos dentro de un amplio rango de profundidades. 

Un nuevo estudio, publicado en la revista Scientific Reports, amplía los conocimientos sobre la vulnerabilidad de las comunidades del bentos antártico –en concreto, ante nuevas patologías– y revela que esta estrella de mar tan emblemática de los fondos antárticos podría estar amenazada por una enfermedad que afecta a los tejidos de la epidermis, y causa decoloraciones (manchas blancas), ulceraciones e inflamaciones de los tejidos que llegan a nivel subepitelial.

«En algunos especímenes, también se ha observado necrosis a nivel epitelial», detalla la profesora Conxita Ávila, del Instituto de Investigación de la Biodiversidad de la Universidad de Barcelona IRBio. «No se trata de una enfermedad de origen bacteriano ni fúngico –indica Conxita Àvila– y todo apunta a que es una infección causada por virus o micoplasmas, una hipótesis que ahora estamos estudiando con más detalle», recalca.

Los científicos tampoco saben si existe una relación directa con la temperatura, pero han visto que los años con mayor porcentaje de estrellas enfermas han coincidido con períodos con temperaturas extremadamente altas. «En otros años, la patología solo afectaba a un 3% de las comunidades, pero todavía no sabemos todavía el porqué de estas variaciones», dice la experta.

La patología es el primer caso descrito de una enfermedad que afecta a una única especie de equinodermo. Hasta ahora, la bibliografía científica había descrito algunas enfermedades que afectan normalmente a más de una especie de equinodermos en otras zonas geográficas.

«En cambio, en nuestro estudio hemos visto que la patología afecta solo a las poblaciones de la especie O. validus en la Isla Decepción y esto ya indica unos rasgos diferenciales en relación a lo que se había descrito antes en otras zonas marinas del planeta. En otras áreas donde hemos trabajado como el mar de Weddell, la península antártica y hacia el sur hasta la base científica de Rothera, no hemos visto ninguna estrella –ni O. validus ni ninguna otra especie– con estos signos de afectación. Por tanto, no es posible afirmar si hay más individuos afectados en otras zonas o no», comenta la investigadora, leer más en SINC.