El caimán se pasea alegremente seguido por una bandada de buitres

En Florida, EEUU, el avistamiento de caimanes en lugares públicos no es nada raro, pero no es tan común ver a estos reptiles cruzar una calle llevando en sus fauces a su presa en compañía de unos buitres.

También buitres.

En algunas culturas, los buitres han sido vistos como animales sagrados.

Por ejemplo, en el antiguo Egipto, el buitre estaba asociado con Nekhbet, la diosa de la protección, y era símbolo de realeza y maternidad.

En el Tíbet y partes de la India, los buitres participan en los entierros celestiales.

Las personas de estas culturas creen que los buitres llevan el alma de los difuntos hacia el cielo al devorar sus cuerpos, ya que consideran este proceso como una forma natural y respetuosa de disponer de los restos.

Son aves carroñeras fascinantes con una serie de adaptaciones únicas y curiosidades que los hacen muy interesantes.

Aquí te menciono algunas de las más destacadas:

1. Carroñeros expertos

• Curiosidad: Los buitres son conocidos por alimentarse principalmente de cadáveres de animales (carroña). Esto los convierte en un eslabón clave en los ecosistemas, ya que ayudan a mantenerlos limpios al eliminar restos de animales muertos y prevenir la propagación de enfermedades.

2. Sistema digestivo resistente

• Curiosidad: Los buitres tienen un sistema digestivo extremadamente ácido que les permite consumir carne descompuesta sin enfermarse. Este ácido estomacal destruye bacterias peligrosas como el ántrax y la rabia, lo que protege no solo al buitre, sino también a otros animales y humanos al limpiar los restos.

3. Calvos por una razón

• Curiosidad: La mayoría de las especies de buitres tienen la cabeza y el cuello sin plumas. Esto es una adaptación evolutiva para mantenerse limpios, ya que al meter la cabeza en cadáveres, no se les adhiere carne o sangre en las plumas, lo que les ayuda a evitar infecciones.

4. Visión excepcional

• Curiosidad: Los buitres tienen una visión extremadamente aguda, y algunas especies pueden detectar un cadáver desde más de 5 kilómetros de distancia. Esto es particularmente útil en los entornos donde habitan, como sabanas o zonas abiertas.

5. Técnicas de vuelo

• Curiosidad: Son aves planeadoras expertas. Pueden volar a grandes alturas utilizando corrientes térmicas de aire caliente para ahorrar energía. Algunos buitres, como el buitre leonado o el buitre negro, han sido avistados volando a alturas de hasta 11,000 metros.

6. Tienen un sistema inmunológico increíble

• Curiosidad: Debido a su dieta de carroña, los buitres están expuestos a muchas bacterias y toxinas. Su sistema inmunológico está extremadamente adaptado y puede resistir enfermedades que serían letales para otros animales, como el botulismo y el ántrax.

7. Método de enfriamiento inusual

• Curiosidad: Algunos buitres, como el buitre americano (buitre de cabeza roja), se enfrían mediante un proceso llamado urohidrosis, que consiste en defecar sobre sus patas. La evaporación del líquido fresco de las heces ayuda a bajar su temperatura corporal en los climas cálidos.

8. Comunicación y jerarquía social

• Curiosidad: Los buitres no tienen cuerdas vocales desarrolladas, por lo que no pueden emitir sonidos como cantos o trinos. En su lugar, se comunican mediante gruñidos, siseos o golpes con sus picos. Además, suelen alimentarse en grupos, donde establecen una jerarquía social en torno a los cadáveres: los individuos más grandes y dominantes comen primero.

9. Problemas de conservación

• Curiosidad: Muchas especies de buitres están en peligro de extinción debido a la intoxicación por diclofenaco, un medicamento antiinflamatorio utilizado en el ganado en Asia, que resulta letal para los buitres que se alimentan de los animales tratados con este fármaco. La disminución de los buitres tiene graves repercusiones en los ecosistemas, ya que sin ellos, aumenta la cantidad de cadáveres en descomposición, lo que provoca un aumento de enfermedades.

10. Monógamos y excelentes padres

• Curiosidad: Los buitres suelen ser aves monógamas, permaneciendo con una sola pareja durante toda su vida. Ambos padres participan en la incubación de los huevos y en la alimentación de los polluelos. Dependiendo de la especie, la pareja puede cuidar a su cría hasta un año antes de que esta sea independiente.

11. Diferencias entre los buitres del Viejo Mundo y del Nuevo Mundo

• Curiosidad: Los buitres del Viejo Mundo (Europa, Asia y África) y los buitres del Nuevo Mundo (América) no están estrechamente relacionados. De hecho, pertenecen a diferentes familias. Los del Viejo Mundo dependen más de su vista para encontrar carroña, mientras que los del Nuevo Mundo, como el buitre de cabeza roja y el buitre negro americano, tienen un sentido del olfato muy desarrollado para localizar cadáveres.

LA PARAJE SINIESTRA

Las imágenes de esa escena, publicadas en las redes sociales, fueron grabadas en la ciudad de Parkland.

El responsable de divulgar el video, afirmó desconocer lo que el caimán arrastraba, pero supuso que se trataba de «algo muerto».

Esta presunción se sustenta en el acecho de los buitres, a la espera de que el reptil deje caer su presa.

El buitre quizá sea el ave más denostada del planeta, una metáfora viviente de avidez y voracidad.

En en el diario que Charles Darwin redactó a bordo del Beagle en 1835, calificaba a los buitres de aves «repugnantes» cuyas cabezas peladas «se formaron para ahondar en la putridez».

Entre sus múltiples adaptaciones se cuenta la capacidad de vomitar el contenido íntegro de su estómago cuando se ven amenazados, para levantar así el vuelo con más celeridad.

¿Asqueroso? Quizá. Pero lo compensan con una buena lista de méritos: nunca (o casi nunca) matan otros animales; es probable que sean monógamos y nos consta que comparten con la pareja los cuidados de la prole; holgazanean y se remojan en grandes grupos bien avenidos.

Y lo más importante, desempeñan en sus ecosistemas un servicio crucial y nunca bien valorado: la limpieza y el reciclaje rápido de los animales muertos.

Se calcula que los buitres que o bien habitan o bien pasan temporadas en el ecosistema del Serengeti durante la migración anual (en la cual 1,3 millones de ñúes azules se desplazan entre Kenya y Tanzania) han consumido históricamente más carne que todos los mamíferos carnívoros del Serengeti en su conjunto.

Y lo hacen a gran velocidad. Un buitre puede engullir un kilo de carne en un minuto; un grupo numeroso liquida una cebra de cabo a rabo en media hora.

Sin ellos es probable que los ca­dáveres tardasen más en desaparecer, con la consiguiente proliferación de insectos y la propagación de enfermedades, entre humanos, ganado y otros animales salvajes.

Pero este armónico estado de las cosas no es inmutable. De hecho, en algunas regiones clave está en claro peligro.

África ya ha perdido una de sus once especies de buitre (el buitre negro) y otras siete figuran en la lista de especies en peligro o en peligro crítico. Algunos, como el buitre orejudo, apenas existen fuera de las áreas protegidas, y otros como el alimoche común y el quebrantahuesos están al borde de la extinción.

Los buitres y otras aves carroñeras, constituyen el grupo funcional de aves más amenazado del mundo.