Científicos reviven al lobo terrible: el animal que desapareció hace 13.000 años y sale en ‘Juego de Tronos’

El lobo huargo (Canis dirus), una criatura que habitó las Américas durante el Pleistoceno y que desapareció hace más de 13.000 años, ha regresado al mundo moderno.

Este depredador, inmortalizado en la cultura popular por la serie Game of Thrones, ha sido «revivido» gracias a los avances en ingeniería genética.

Tres ejemplares, bautizados como Rómulo, Remo y Khaleesi, nacieron en octubre de 2024 y enero de 2025 en una reserva ecológica cuya ubicación exacta se mantiene en secreto.

El logro fue anunciado por Colossal Biosciences, una empresa biotecnológica especializada en desextinción. Utilizando ADN extraído de fósiles antiguos, los científicos modificaron genéticamente células de lobos grises modernos para recrear las características distintivas del lobo terrible: un tamaño un 20% mayor, dientes más grandes, cráneos más anchos y un pelaje blanco y denso.

¿Cómo se revive una especie extinta?

La desextinción del lobo terrible fue posible gracias a un proceso meticuloso basado en tecnologías genéticas avanzadas. Los pasos principales incluyeron:

• Secuenciación del ADN antiguo: Los científicos analizaron material genético extraído de un diente fosilizado de hace 13.000 años y un cráneo de 72.000 años.
• Edición genética: Usaron herramientas como CRISPR para identificar y modificar 14 genes clave responsables de las características físicas del lobo terrible.
• Creación de embriones: Las células editadas fueron utilizadas para desarrollar embriones que se implantaron en perras comunes, que actuaron como madres sustitutas.
• Nacimiento y cría: Los tres cachorros resultantes presentan rasgos similares al lobo terrible extinto y son monitoreados en cautiverio para estudiar su desarrollo.

Un hito científico con implicaciones éticas

La desextinción no solo genera entusiasmo por sus posibilidades científicas, sino también interrogantes éticos y ecológicos. Aunque los lobos resucitados permanecen en cautiverio, surgen preguntas sobre su impacto si fueran liberados en ecosistemas modernos. ¿Podrían adaptarse? ¿Representarían una amenaza para otras especies? Estos dilemas subrayan la complejidad de reintroducir animales extintos en la naturaleza.

Beth Shapiro, directora científica de Colossal, defiende el proyecto argumentando que esta tecnología podría utilizarse para preservar especies actuales en peligro de extinción, como el lobo rojo o incluso los elefantes, adaptándolos al cambio climático.

Curiosidades científicas sobre el lobo terrible

• Un cazador formidable: El lobo terrible era un depredador superior que cazaba grandes herbívoros como caballos y bisontes. Su robusta mandíbula le permitía triturar huesos con facilidad.
• No es un lobo gris: A pesar de su nombre, estudios genéticos han demostrado que el lobo terrible no está estrechamente relacionado con el lobo gris moderno (Canis lupus), sino que pertenece a una rama evolutiva distinta.
• Huella cultural: La serie Game of Thrones popularizó al lobo terrible bajo el nombre «lobo huargo», aunque los animales mostrados eran interpretaciones ficticias inspiradas en este gigante prehistórico.

Desextinción: ¿un sueño posible?

El concepto de revivir especies extintas ha pasado de ser ciencia ficción a una posibilidad real gracias a avances como la edición genética CRISPR. Ejemplos recientes incluyen:

• Mamut lanudo: Colossal también trabaja en resucitar esta icónica especie adaptando genes específicos a elefantes asiáticos.
• Dodo: El famoso pájaro extinto es otro objetivo debido a su relevancia ecológica histórica.
• Tilacino o tigre de Tasmania: Este marsupial podría regresar para ayudar a restaurar ecosistemas australianos.

Sin embargo, estos proyectos enfrentan desafíos significativos, desde cuestiones técnicas hasta debates éticos. ¿Es realmente posible replicar completamente una especie extinta? Hasta ahora, lo logrado son «copias funcionales», animales que replican algunos rasgos clave pero no son genéticamente idénticos a sus antecesores.

Anécdotas y curiosidades finales

El renacimiento del lobo terrible ha capturado la imaginación del público. En redes sociales, los videos del primer aullido profundo y resonante de Rómulo han generado millones de visualizaciones. Además, los nombres elegidos para los cachorros rinden homenaje tanto a mitos clásicos como a la cultura pop moderna.

Por otra parte, la historia nos recuerda que el futuro podría parecerse más al pasado de lo que imaginamos. Aunque todavía estamos lejos de ver mamuts lanudos vagando por Siberia o dodos paseando por Mauricio, estos proyectos nos invitan a reflexionar sobre el papel que la humanidad tiene en moldear su entorno.

¿Quién sabe? Quizás pronto volvamos a escuchar rugir al tigre dientes de sable o ver volar al moa gigante. Por ahora, los lobos terribles están aquí para recordarnos que la ciencia puede ser tan fascinante como cualquier fantasía.