Planeta Tierra: Registros antiguos alteran la línea de tiempo de diversificación animal

Científicos están reconsiderando un hito importante en la evolución animal, después de obtener nuevos conocimientos sobre cómo se diversificó la vida en la Tierra hace millones de años.

Los estallidos de actividad evolutiva que aumentaron el número y la variedad de animales comenzaron antes, ocurrieron durante un periodo de tiempo más largo y fueron más frecuentes de lo que se pensaba, según los investigadores.

Sus hallazgos cuestionan una teoría de larga duración que sugiere que la enorme expansión en los tipos de animales en el planeta hace más de 500 millones de años fue provocada por una sola oleada rápida de evolución, conocida como la Explosión Cámbrica.

Los geocientíficos de la Universidad de Edimburgo, en Reino Unido, volvieron a evaluar la línea de tiempo de la evolución animal temprana mediante el análisis de registros de descubrimientos de fósiles y cambios ambientales. Hasta ahora, se pensaba que la explosión cámbrica, que tuvo lugar entre hace 540 y 520 millones de años, dio origen a casi todos los ancestros primitivos de los animales actuales.

Sin embargo, los científicos dicen que probablemente fue solo uno de una serie de eventos similares, el primero de los cuales tuvo lugar hace al menos 571 millones de años durante el final del periodo Ediacaran. El equipo señala que estos estallidos de actividad evolutiva pueden haber coincidido con fluctuaciones dramáticas en los niveles de oxígeno y nutrientes esenciales en los océanos.

La revisión, que se publica en la revista ‘Nature Ecology & Evolution’, fue respaldada por el Consejo de Investigación del Medio Natural. La investigación también involucró a las uUniversidades de Bristol, Cambridge y Helsinki (Finlandia), el Instituto de Tecnología de Tokio, Japón, y la ‘Memorial University of Newfoundland’ en Canadá.

La profesora Rachel Wood, de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, quien dirigió el estudio, subraya que «integrar los datos del registro fósil con los de los cambios ambientales que afectaron a todo el planeta está revelando los patrones y los impulsores del auge de la vida compleja en Tierra». «Solíamos pensar que los primeros animales emergieron rápidamente después de un solo evento evolutivo, pero nuestros hallazgos sugieren que en realidad sucedió en etapas», concluye.