2016: Desaparecerán las manchas solares

Un campo magnético que está en constante declive, es el causante de la formación de las manchas solares. Se estima que para el año 2016 no quedarán más manchas, y que el sol permanecerá sin ellas durante largas décadas.

El último acontecimiento semejante data de los siglos XVII y XVIII, cuando se desarrolló un prolongado período de frío en el planeta, conocido como «La Pequeña Edad de Hielo».

En el artículo Las manchas solares pueden desaparecer pronto durante décadas, el diario ABC expone que  las manchas solares son regiones cargadas eléctricamente con gas sobrecalentado (plasma) en la superficie del Sol.

La existencia de afloramientos de campo magnético atrapado en el plasma ionizado es la causante de su formación. El campo magnético evita que el gas pueda irradiar el calor, y se hunde de nuevo debajo de la superficie del Sol.

Estas áreas son algo más frías que la superficie que las rodea, y se nos presentan ante la vista como manchas oscuras.

Estas manchas solares se han observado al menos desde el siglo XVII, y se sabe que siguen un ciclo de 11 años desde el máximo de actividad solar (manchas visibles) hasta el mínimo solar (sol inmaculado).

Desde 1990, Matthew Penn y William Livingston, dos astrónomos solares que trabajan para el Observatorio Solar Nacional (NSO) en Tucson, Arizona, han estado utilizando una medida llamada División Zeeman. Esta especie de desdoblamiento sirve para estudiar la fuerza magnética de las manchas solares.

La división Zeeman es la distancia entre un par de líneas espectrales infrarrojas tomadas con un espectrógrafo y la luz emitida por los átomos de hierro en la atmósfera del Sol. Cuanto más amplia sea la distancia, mayor es la intensidad del campo magnético.

El nivel de intensidad del campo magnético de las manchas solares ha disminuido de unos 2.700 gauss a unos 2.000 gauss (el campo magnético de la Tierra está por debajo de 1 gauss).

Livingston cree que si la fuerza sigue disminuyendo en la misma proporción, llegará a reducirse hasta 1.500 gauss para el año 2016. Bajo esta intensidad de campos magnéticos, la fuerza de la formación de manchas solares puede ser imposible.