El Universo huele a almendras amargas… y a otras cosas

Astrónomos han realizado la detección interestelar definitiva de benzonitrilo, la primera vez que se detecta una molécula aromática específica en el espacio usando la espectroscopía de radio.

Se trata de una intrigante molécula orgánica que ayuda a unir químicamente moléculas simples basadas en carbono y verdaderamente masivas conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos.

El hallazgo, realizado en el análisis de una nube molecular fría en la región de Tauro, arroja luz sobre la composición del material aromático en el medio interestelar, material que eventualmente se incorporará a nuevas estrellas y planetas.

Las moléculas orgánicas que contienen un anillo hexagonal de átomos de carbono, conocidas como moléculas aromáticas, son abundantes en todo el Universo, lo cual se sabe porque las moléculas aromáticas emiten un conjunto de características de emisión en el infrarrojo, que se observan en muchos entornos espaciales.

Sin embargo, identificar con precisión qué moléculas aromáticas están presentes es muy difícil, y generalmente requiere espectroscopía de radio. Los métodos avanzados para detectar emisiones débiles de radio están ayudando a los científicos a obtener una visión mejor del cosmos.

El investigador Brett A. McGuire, del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Charlottesville, Estados Unidos, y se aprovechó del llamado procedimiento de apilamiento espectral para encontrar firmas de benzonitrilo mientras revisaba un estudio de radio de Taurus Molecular Cloud 1 (TMC-1).

Para confirmar su identificación, realizaron experimentos de laboratorio exhaustivos para medir con precisión las diferentes transiciones rotacionales de la molécula. Al comparar sus datos experimentales con observaciones específicas de TMC-1 utilizando otro radiotelescopio, los científicos pudieron observar nueve diferentes transiciones rotacionales de benzonitrilo, confirmando la detección.