Herbalife pagará 180 millones y reestructurará su negocio para zanjar cargos por engañar al público

Herbalife, empresa dedicada a la venta directa de suplementos nutricionales, ha llegado a un acuerdo con la Comisión Federal del Comercio de EEUU (FTC) para zanjar mediante el pago de 200 millones de dólares (180 millones de euros) y la reestructuración de sus operaciones comerciales una investigación por engañar a los consumidores.

Las acciones de Herbalife reaccionaban en Wall Street con subidas superiores al 20% al anuncio del acuerdo, puesto que implica que el regulador comercial de EEUU no considera la actividad de la compañía un timo piramidal.

La FTC señala en un comunicado que la estructura de compensación de Herbalife «era desleal» porque la recompensa de los distribuidores se basa sobre el reclutamiento de otras personas para que se inscriban y compren productos, en lugar de hacerlo sobre la demanda real de compra minorista de los productos.

«Este acuerdo le exige a Herbalife una reestructuración fundamental de su negocio de modo que los participantes sean recompensados por lo que vendan y no por la cantidad de gente que recluten», declaró la presidenta de la FTC, Edith Ramírez.

El acuerdo alcanzado también prohíbe a Herbalife «tergiversar el potencial de ganancias de un distribuidor o sus probables ingresos» y prohíbe específicamente a la empresa declarar que los miembros pueden «dejar sus empleos o trabajos» o disfrutar de un estilo de vida lujoso.

Por su parte, la compañía considera que el acuerdo alcanzado con las autoridades comerciales de EEUU supone el reconocimiento de que su modelo de negocio es «sólido».

Asimismo, aunque cree que «muchas de las alegaciones de la FTC son incorrectas», Herbalife considera que este acuerdo es positivo porque los costes financieros y la distracción de un litigio prolongado habrían sido significativos. «La compañía simplemente quiere seguir adelante», indicó.

Por otro lado, Herbalife ha otorgado a Carl C. Icahn el derecho para incrementar su posición en la compañía hasta un máximo del 34,99% desde el anterior límite del 25%. Actualmente, el magnate controla de manera directa e indirecta un 18,3% de Herbalife.

«Siempre he creído en la fortaleza de los fundamentales de Herbalife y estoy encantado con la decisión del Consejo de permitirme incrementar mi participación hasta el 34,99%», declaró Icahn, quien expresó su confianza en el consejero delegado de Herbalife, Michael Johnson.

Respecto a este cable de Europa Press, la compañía ha emitido el siguiente comunicado que reproducimos íntegramente a continuación:

Herbalife Ltd. (En la Bolsa de Nueva York: HLF) («Herbalife» o «la Compañía»), una compañía que se encuentra en el mercado global de la nutrición, anunció que ha llegado a un acuerdo de conciliación con la Comisión Federal de Comercio de los Estados Unidos (FTC) resolviendo así una investigación de varios años.

El modelo de negocio de Herbalife, como empresa de venta directa, no cambia con los términos de esta conciliación, además establece nuevos estándares para la industria. Con el presente anuncio de conciliación, la FTC da por terminada y completada la investigación sobre Herbalife.

Herbalife y el Fiscal General de Illinois también alcanzaron un acuerdo de conciliación, por el que la compañía aceptó pagar $3 millones como parte de este acuerdo adicional. Con la conclusión de la investigación de Illinois, Herbalife no tiene conocimientos de investigaciones activas planteadas por algún otro fiscal general de ningún otro estado.

«Las conciliaciones son un reconocimiento de que nuestro modelo de negocios es sólido y subraya la confianza en nuestra habilidad para avanzar exitosamente, de otra manera no habríamos aceptado estos términos», afirmó Michael O. Johnson, presidente y gerente general de Herbalife.

A pesar de que la Compañía cree que muchas de las afirmaciones planteadas por la FTC son objetivamente incorrectas, la Compañía cree que una conciliación favorece sus mejores intereses debido a que el coste financiero y la distracción de un litigio prolongado habrían sido significativos y después de más de dos años de cooperación con la investigación de la FTC, la Compañía simplemente deseaba avanzar.Además, la administración de la Compañía ahora puede centrar todas sus energías en continuar construyendo y explorando oportunidades estratégicas de negocios.

El Consejo de Directores de la Compañía (el «Consejo») de manera unánime aprobó las conciliaciones y voluntariamente estableció un Comité de Supervisión del Consejo (el «Comité»), el cual se asegurará del total cumplimiento con los términos del acuerdo. El Consejo también nombrará a Jonathan Leibowitz, socio del la fima de abogados Bavis, Polk and Wardel y antiguo Presidente de la Comisión Federal de Comercio, como Asesor Senior del Consejo.

El Consejo también nombrará a Henry Wang, actualmente, el Abogado general y el Funcionario de Cumplimiento en Jefe Adjunto, para liderar los esfuerzos de implementación de la Compañía, y emitirá un informe directamente al Comité al respecto. Además, Pamela Jones Harbour, actual Primer Vicepresidenta de las Prácticas y Cumplimiento de los Asociados Globales y antigua Comisionada, fue nombrada para supervisar la implementación de las nuevas iniciativas de cumplimiento para el distribuidor.

El Comité de Supervisión complementa el compromiso continuo del Consejo para liderar la industria sin dejar de lado la mejora a las protecciones y la satisfacción del cliente. Durante los últimos años, el Consejo ha contratado a expertos en el campo de la protección al consumidor para asesorarles respecto al cumplimiento regulatorio y las mejores prácticas que conllevan a muchas de las mejoradas salvaguardias que se implementaron previamente y que al momento están expandiéndose como resultado del acuerdo actual.

Los términos de la conciliación se aplican únicamente para las ventas de la Compañía dentro de los Estados Unidos las cuales comprenden aproximadamente el 20% de las ventas netas totales. Como parte de la conciliación, la Compañía acordó nuevos procedimientos y mejoras a algunas de las políticas ya existentes. Muchos de los términos acordados ya estaban siendo contemplados por la Compañía o son extensiones de prácticas que ya estaban vigentes y se implementarán durante los siguientes 10 meses. Los dos componentes principales del acuerdo son:

• Quienes actualmente son distribuidores independientes de Herbalife, y quienes ingresarán al negocio serán categorizados como asociados preferidos (quienes desean convertirse en asociados preferidos para adquirir productos con descuento) o creadores de negocios (quienes escogen crear un negocio y vender productos mediante la venta directa). Esto permitirá a Herbalife mejorar el seguimiento a ambos grupos y brindar una experiencia personalizada para estos individuos.

• Los distribuidores recibirán su compensación en base a las ventas al por menor y entregarán recibos por sus transacciones. Sus compensaciones también se basan en la compra para consumo personal dentro de límites permitidos. Los distribuidores independientes de Herbalife actualmente necesitan guardar recibos de las transacciones de ventas. Con los avances de la tecnología móvil, hacer seguimiento de las ventas al por menor ahora es más fácil, y la compañía ha desarrollado soluciones tecnológicas propias, incluyendo una aplicación móvil piloto dentro de los Estados Unidos para hacer que el proceso sea tan rápido y fácil como sea posible.

Entre otros términos que se aceptaron incluir se cuentan mejorar la capacitación a los distribuidores; requerir un plan de negocios y un período de espera de un año antes de abrir un club de nutrición; extender el tiempo en el que un distribuidor puede devolver un paquete inicial de distribuidor independiente; pagar todos los costos de envío asociados con los productos devueltos; prohibir el auto-envío de productos; auditoría de una tercera parte independiente; y extender las protecciones respecto a las afirmaciones sobre ingresos, incluyendo mayor especificidad en cuanto a las afirmaciones de estilos de vida.

Herbalife tiene completa confianza en su habilidad de cumplir con las obligaciones establecidas en el acuerdo.

Esencialmente, tal como fue el caso con la decisión de Amway en 1979 (en el tema de Amway Corporation Inc., et. al.), la Compañía anticipa que estos procedimientos que hemos aceptado ahora brindarán la dirección para toda la industria de venta directa y de marketing multinivel. Por tanto, la Compañía cree que mientras algunos de los términos adicionales no representan un impacto significativo para la Compañía, estas provisiones mejorarán las políticas de toda la industria.

Por ejemplo, la Compañía empezó a implementar reglas de protección al consumidor más estrictas en relación alos auto-envíos hace varios años y ahora esta práctica representa menos del 1% de todas las ventas. Igualmente, únicamente el 0,02%de todos los productos dentro de los Estados Unidos son devueltos a Herbalife de manera que se espera que los costos asociados con las órdenes devueltas sean mínimos. A pesar de que se espera que los costos asociados con estos respectivos cambios tengan un impacto mínimo para Herbalife, con seguridad representarán cambios significativos para la industria.

Además, tal como se referenció anteriormente en un comunicado del 5 de mayo de 2016, Herbalife aceptó pagar $200 millones a la FTC como parte del acuerdo de conciliación.

Además, la Compañía anunció que ha entregado a Carl C. Icahn, Icahn Enterprises Holdings L.P. y a ciertas entidades relacionadas (colectivamente «Partes Icahn») el derecho de incrementar el tamaño de su posición máxima de propiedad en Herbalife hasta el 34,99% de las participaciones comunes destacadas de la Compañía de un máximo previo del 25%. Las Partes Icahn actualmente poseen 17 millones en participaciones de Herbalife, lo cual representa aproximadamente el 18,3% de las participaciones comunes destacadas de la Compañía. Los 13 miembros del Consejo de Directores de Herbalife continuarán incluyendo a cinco miembros designados por las Partes Icahn.

«Siempre he creído en los fundamentos sólidos de Herbalife y me complace que el Consejo haya decidido incrementar mi límite de propiedad del 25% al 34,99% de las participaciones destacadas de la Compañía. Una parte significativa de mi éxito de inversión está directamente enlazado con nuestra investigación exhaustiva de inversión y la comprensión de, por lo general, problemas complejos y únicos que enfrentan las compañías», afirmó Carl Icahn. «Tengo gran confianza en el gerente general de Herbalife, Michael Johnson, y todo el equipo de administración, quienes han llevado con gran destreza a la Compañía a través de las adversidades, incluyendo manteniendo a la compañía en contra de una campaña PR de alto perfil en contra de la Compañía iniciada por Bill Ackman en la cual se alegó más de una vez que la Compañía cerraría. Obviamente, aún estamos aquí».

La economía estadounidense está llena de personas que buscan ingresos adicionales y quienes buscan vender los productos Herbalife no son diferentes. Compañías como Uber, Airbnb y Etsy ofrecen a las personas trabajadoras la oportunidad de generar ingresos adicionales con pocos requisitos de ingreso y ofrecen la flexibilidad de trabajar bajo sus propios términos. Solo dentro de los Estados Unidos, existen más de 18 millones de vendedores directos y más de 156 millones de consumidores que compran productos a estos individuos. La esencia misma de la industria de venta directa estadounidense, que equivale a $35 mil millones, es la de brindar a individuos la oportunidad de ser su propio jefe, establecer su propio horario y tomar sus propias decisiones. Creemos que esta conciliación fortalecerá y mejorará a esta importante industria.

La satisfacción del consumidor con los productos nutricionales y los servicios de Herbalife es de vital importancia y, tal como todas las buenas compañías, Herbalife ha mejorado algunas de sus políticas y prácticas durante la última década para asegurarse de que sus clientes y más de 4 millones de asociados preferidos y distribuidores independientes tengan la mejor experiencia posible. Herbalife permanece comprometido con trabajar con todos sus clientes y distribuidores independientes para asegurar una experiencia excepcional y continuar con su compromiso con las protecciones al consumidor.

A medida que la Compañía da por concluido este tema y mira hacia un futuro prometedor, espera que quienes hayan devaluado las acciones de la Compañía finalmente comprendan que su tesis no cuenta con fundamentos informados y falló yla Compañía luchará en contra de cualquier campaña de manipulación del mercado, incluso una sin precedentes que ha durado más de tres años y costó a un vendedor en corto multimillonario cientos de millones de dólares, además de un daño significativo a su reputación y pérdida de la credibilidad con los inversionistas.