El extinto ‘megalodón’ podría haber sido tan grande como una ballena azul

La investigación sobre el megalodón (Otodus megalodon), el tiburón más grande que jamás haya existido, continúa arrojando resultados sorprendentes. Un nuevo estudio publicado en la revista Palaeontologia Electronica ha revelado que este antiguo depredador marino podría haber alcanzado dimensiones aún más impresionantes de lo que se pensaba anteriormente.

Nuevas estimaciones de tamaño

El equipo de investigación, liderado por el profesor Kenshu Shimada de la Universidad DePaul, ha utilizado un enfoque innovador para estimar el tamaño del megalodón. En lugar de basarse únicamente en los dientes fosilizados, como se ha hecho tradicionalmente, los científicos analizaron una columna vertebral casi completa encontrada en Bélgica.

Mediante un análisis comparativo de las proporciones corporales de 145 especies modernas y 20 especies extintas de tiburones, los investigadores estimaron que:

• La longitud de la cabeza del megalodón representaba aproximadamente el 16,6% de su longitud total.
• La cola constituía alrededor del 32,6% de la longitud total.
• Basándose en estos cálculos, el equipo estimó que el espécimen específico estudiado medía 16,4 metros de longitud. Sin embargo, al considerar vértebras fósiles aún más grandes encontradas en Dinamarca, los investigadores sugieren que el megalodón podría haber alcanzado una longitud máxima de hasta 24,3 metros35.

Comparación con otros gigantes marinos

Esta nueva estimación coloca al megalodón en la misma liga que la ballena azul, considerada el animal más grande del que se tiene constancia4. Para poner estas dimensiones en perspectiva:

• El tiburón blanco moderno alcanza un máximo de 7 metros de longitud1.
• El tiburón ballena, el pez más grande actual, llega a medir hasta 10 metros1.
• La ballena azul puede alcanzar los 30 metros de longitud1.

Revisión de la forma corporal

Además del tamaño, el estudio también arroja luz sobre la forma corporal del megalodón. Contrariamente a la creencia popular que lo imaginaba como una versión gigante del tiburón blanco, los investigadores sugieren que su cuerpo era más similar al del tiburón limón (Negaprion brevirostris), con una forma más esbelta35.

Esta nueva interpretación de la anatomía del megalodón podría tener implicaciones significativas para nuestra comprensión de su comportamiento y ecología.

Metodología y limitaciones

Es importante destacar que estas estimaciones se basan en evidencias fósiles limitadas, principalmente dientes y vértebras5. El esqueleto de los tiburones, compuesto principalmente de cartílago, se conserva mal en el registro fósil, lo que dificulta obtener una imagen completa del animal1.

Los investigadores utilizaron técnicas comparativas avanzadas, analizando las proporciones corporales de numerosas especies de tiburones actuales y extintas para inferir las características del megalodón3. Sin embargo, como en toda investigación paleontológica, estas conclusiones están sujetas a revisión a medida que se descubran nuevas evidencias.

Implicaciones y futuras investigaciones

Este estudio no solo revisa nuestro entendimiento del tamaño del megalodón, sino que también plantea nuevas preguntas sobre su ecología y evolución. ¿Cómo afectó este tamaño colosal a su papel en los ecosistemas marinos prehistóricos? ¿Qué factores evolutivos llevaron al desarrollo de tales dimensiones?

Futuras investigaciones podrían centrarse en:

• Buscar más restos fósiles, especialmente vértebras bien conservadas.
• Realizar análisis biomecánicos para comprender mejor cómo se movía y cazaba un animal de este tamaño.
• Estudiar los paleoecosistemas para entender el impacto del megalodón en las cadenas tróficas marinas.
• Este estudio demuestra que, incluso millones de años después de su extinción, el megalodón continúa sorprendiendo a los científicos y capturando la imaginación del público, recordándonos la asombrosa diversidad de la vida que ha existido en nuestro planeta.