Dos meteoritos del Sáhara podrían ser fragmentos de Mercurio: una ventana inédita al planeta más misterioso

El desierto del Sáhara, conocido por su imponente vastedad y su calor abrasador, se ha convertido en el escenario de uno de los descubrimientos más intrigantes de la astronomía reciente.

Dos meteoritos recogidos en 2023, denominados Northwest Africa 15915 (NWA 15915) y Ksar Ghilane 022 (KG 022), podrían ser los primeros trozos de Mercurio que llegan a nuestras manos.

Esta posibilidad ha sacudido a la comunidad científica, pues hasta ahora ningún meteorito conocido tenía un origen confirmado en el planeta más cercano al Sol.

Mercurio es el gran desconocido del sistema solar. Su proximidad al Sol y su tamaño modesto lo convierten en un reto tanto para observaciones telescópicas como para misiones espaciales. Solo dos sondas han logrado visitarlo: Mariner 10 en los años setenta y la más reciente MESSENGER, que orbitó el planeta entre 2011 y 2015. Una tercera misión, BepiColombo, está en camino y se espera que aporte nuevos datos a partir de finales de 2026.

Las particularidades de Mercurio fascinan a científicos y curiosos por igual:

• Tiene un núcleo metálico gigantesco, que ocupa aproximadamente el 75% del diámetro del planeta, muy superior al de la Tierra en proporción.
• Presenta temperaturas extremas: durante el día puede superar los 400°C y caer por debajo de -170°C durante la noche.
• Su superficie está plagada de cráteres, resultado directo de miles de millones de años recibiendo impactos sin apenas protección atmosférica.

¿Cómo llegan fragmentos de Mercurio hasta la Tierra?

La teoría tradicional consideraba casi imposible que material eyectado desde Mercurio por un impacto lograra escapar tanto de la intensa gravedad solar como de su propia órbita para después viajar hasta nuestro planeta. Sin embargo, los análisis químicos y mineralógicos realizados sobre los dos meteoritos del Sáhara han desafiado esta idea establecida.

Ambas muestras presentan una composición dominada por olivino, piroxeno, oldhamita y pequeñas cantidades de plagioclasa sódica. Estos minerales coinciden notablemente con los datos recogidos por la sonda MESSENGER sobre la corteza mercuriana. Además, las proporciones isotópicas de oxígeno son similares a las halladas en ciertos meteoritos llamados «aubritas», candidatos también a tener un origen planetario.

No obstante, persisten algunas incógnitas: la datación indica que estos fragmentos se formaron unos 500 millones de años antes que las superficies conocidas más antiguas del propio Mercurio. ¿Serán realmente mercurianos o provienen quizás de otro rincón insospechado del sistema solar? El debate sigue abierto entre los expertos.

La importancia científica del hallazgo

Si se confirma su procedencia mercuriana, estos meteoritos serían:

• Las primeras muestras directas del planeta estudiadas en laboratorios terrestres.
• Una herramienta inédita para entender la formación y evolución temprana del sistema solar.
• Una oportunidad única para comparar la geología mercuriana con la terrestre, lunar y marciana (de las que ya existen más de mil meteoritos identificados).

Analizar su estructura interna, contenido mineral y composición isotópica ayudará a descifrar cuestiones sobre la diferenciación planetaria, el tamaño inusitado del núcleo metálico mercuriano y los procesos violentos que marcaron su historia primitiva.

Curiosidades científicas sobre Mercurio… y meteoritos

Este hallazgo nos invita a repasar algunas perlas fascinantes:

• Mercurio no solo es el planeta más cercano al Sol, sino también el más rápido: completa una órbita cada 88 días terrestres, pero tarda casi 59 días en dar una vuelta sobre sí mismo.
• Su campo magnético es apenas un 1% del terrestre pero… ¡existe! A pesar de su pequeño tamaño y lento giro.
• Los cráteres mercurianos llevan nombres de artistas famosos: desde Beethoven hasta Cervantes.
• En el Sáhara también se encuentra uno de los vidrios naturales más antiguos: el “vidrio del desierto líbico”, producto del impacto meteórico hace millones de años, muy apreciado por los antiguos egipcios para joyas y amuletos.
• La mayoría absoluta de meteoritos hallados en la Tierra provienen del cinturón principal de asteroides; solo una pequeña fracción llega desde Marte o la Luna… ¡y hasta ahora ninguno confirmado desde Mercurio!.
• La superficie mercuriana conserva cicatrices intactas desde hace miles de millones de años; estudiar sus fragmentos puede ofrecer pistas sobre los primeros capítulos del sistema solar.

Como dato anecdótico, algunos científicos bromean con que si estos fragmentos son realmente “mensajeros” llegados desde Mercurio, habrían sobrevivido no solo al viaje interestelar sino también al implacable calor africano… ¡una odisea digna de epopeya cósmica!