La NASA planea colocar un reactor nuclear en la Luna antes de 2030

En un giro que parece sacado de una novela de ciencia ficción, la NASA ha confirmado que planea instalar un reactor nuclear en la Luna para el año 2030.

Esta iniciativa, que responde tanto a necesidades científicas como geopolíticas, supone el mayor avance en infraestructura energética fuera de la Tierra desde los albores de la exploración espacial.

La noticia ha sido anunciada por el actual administrador interino de la agencia, Sean Duffy, quien ha dado un impulso decisivo al proyecto, acelerando los plazos y marcando distancias con los esfuerzos conjuntos de China y Rusia, que pretenden tener su propio reactor lunar hacia 2035.

¿Por qué tanta prisa?

El motivo es doble: por un lado, asegurar la autonomía energética para las futuras bases lunares; por otro, evitar que otras potencias establezcan zonas exclusivas en nuestro satélite y limiten el acceso internacional.

En palabras del propio Duffy, “la energía de fisión en superficie es esencial y sostenible para las futuras misiones humanas tanto en la Luna como en Marte”.

No es solo una cuestión técnica: es también política y estratégica.

Energía solar versus energía nuclear: una cuestión de noches largas

Cuando pensamos en energía renovable fuera de la Tierra, lo primero que nos viene a la mente es el Sol. Sin embargo, la superficie lunar plantea retos muy diferentes a los que afrontamos aquí abajo. En la Luna, el día dura dos semanas terrestres… y la noche también. Eso significa que cualquier base permanente tendría que sobrevivir catorce días sin luz solar directa. Las baterías necesarias para aguantar semejante periodo serían descomunales y poco prácticas.

Aquí entra en juego la tecnología nuclear: un reactor compacto de fisión sería capaz de proporcionar energía estable y continua durante años, independientemente del ciclo diurno o nocturno lunar. Según los detalles filtrados hasta ahora, el plan contempla un reactor de 100 kilovatios, muy superior a los diseños anteriores de 40 kW que manejaba la NASA. Este salto permitirá alimentar hábitats, laboratorios científicos e incluso sistemas para extraer agua del regolito lunar.

Ventajas clave del reactor nuclear lunar:

• Suministro constante de electricidad durante largos periodos sin luz solar.
• Tamaño compacto y facilidad relativa de transporte (en comparación con paneles solares gigantes y baterías).
• Capacidad para soportar misiones tripuladas y experimentos científicos avanzados.
• Reducción drástica del riesgo asociado a quedarse sin energía durante las “noches” lunares.

Una misión con sabor a carrera espacial

No es casualidad que este anuncio llegue precisamente ahora. China y Rusia llevan meses publicitando su intención de instalar reactores nucleares en la Luna hacia mediados de los años 30. Según fuentes oficiales estadounidenses, existe el temor fundado de que estas potencias puedan declarar “zonas excluyentes” alrededor de sus instalaciones, restringiendo el acceso estadounidense o internacional. De ahí el empeño en acelerar el calendario: no solo se trata de explorar, sino también de garantizar presencia y autonomía.

Esta estrategia encaja dentro del renovado interés estadounidense por establecer una presencia permanente fuera de nuestro planeta. Además del reactor lunar, Duffy ha urgido a reemplazar lo antes posible la Estación Espacial Internacional, señalando un cambio claro hacia infraestructuras espaciales más autónomas y autosuficientes.

¿Cómo será el reactor? Tecnología e ingenio made in NASA

Aunque aún no se han desvelado todos los detalles técnicos (parte del proceso incluirá licitaciones públicas para empresas privadas), sí sabemos algunos aspectos clave:

• Tipo: Fisión nuclear (similar al modelo Kilopower probado por NASA)
• Potencia: 100 kW eléctricos continuos
• Vida útil: Entre 10 y 15 años sin necesidad de recarga
• Tamaño: Lo suficientemente compacto como para ser lanzado por un cohete estándar
• Sistema de refrigeración: Adaptado al vacío lunar y a las temperaturas extremas

Una vez operativo, este “corazón atómico” permitirá desde mantener habitáculos presurizados con temperatura constante hasta extraer oxígeno o hidrógeno del suelo lunar utilizando procesos energéticamente intensivos.

Tabla comparativa: energía solar vs. reactor nuclear lunar

Retos técnicos… y políticos

Instalar un reactor nuclear sobre suelo extraterrestre no está exento de desafíos. Hay que garantizar una seguridad máxima tanto durante el lanzamiento como durante su operación. El impacto ambiental (aunque mínimo comparado con alternativas) también es objeto de debate entre expertos. Y todo ello bajo el escrutinio internacional: las leyes espaciales aún no han digerido bien cómo gestionar residuos nucleares fuera del planeta.

Pero si algo caracteriza a la NASA es su capacidad para convertir lo imposible en rutina diaria. El propio Duffy lo resumió así: “El futuro económico y científico fuera de nuestro planeta depende de tecnologías disruptivas como esta”.

Anécdotas y curiosidades lunares… con chispa atómica

Para quienes teman que esto convierta a la Luna en una central nuclear flotante, tranquilidad: ¡la potencia prevista equivale al consumo energético diario de unas pocas decenas de hogares terrestres! A modo comparativo:

• El primer reactor nuclear instalado fuera del planeta fue el SNAP-10A estadounidense… pero solo funcionó 43 días antes de averiarse (y eso fue en órbita terrestre).
• Los astronautas del Apolo 12 ya dejaron pequeños generadores nucleares (RTG) junto al módulo lunar… aunque nada tan ambicioso como lo que se planea ahora.
• En caso extremo, si alguna vez ves desde tu telescopio casero una luz encendida tras dos semanas nocturnas… ¡quizá sea cortesía del nuevo reactor made in NASA!

La exploración espacial sigue sorprendiéndonos con retos dignos de novela futurista. Y quién sabe: tal vez dentro de unos años hablemos no solo del primer hombre o mujer sobre la Luna… sino también del primer café calentado con energía nuclear más allá del planeta azul.