Advertencia científica: errores al desviar asteroides podrían causar colisiones futuras

En la era de la defensa planetaria, la humanidad celebra hitos como el logrado por la misión DART de la NASA, que en septiembre de 2022 logró modificar la órbita del asteroide Dimorphos mediante un impacto controlado. Sin embargo, recientes investigaciones han destapado que estas maniobras pueden tener consecuencias inesperadas que van mucho más allá del éxito inicial. El nuevo estudio, liderado por el equipo de Tony Farnham en la Universidad de Maryland, advierte que desviar un asteroide mal podría terminar transformándolo en una amenaza diferida para nuestro planeta.

A día de hoy, 12 de septiembre de 2025, los científicos están reevaluando los riesgos asociados a los impactos cinéticos. El motivo: el fenómeno de los keyholes gravitacionales, esas pequeñas zonas invisibles del espacio donde una alteración milimétrica en la trayectoria de un asteroide puede hacer que regrese en una futura órbita… y colisione con la Tierra.

¿Qué son los «keyholes gravitacionales»?

Imaginemos el espacio como una inmensa mesa de billar cósmico. Los keyholes funcionan como pequeños orificios virtuales sobre esa mesa: si el asteroide pasa justo por uno tras ser desviado, puede recibir una especie de “pase directo” hacia una futura colisión planetaria. La gravedad tanto de la Tierra como de otros cuerpos celestes modifica lentamente las trayectorias, y esas zonas actúan como atajos orbitales.

Un impacto mal calculado, lejos de salvarnos, podría alterar el rumbo del asteroide y dirigirlo exactamente hacia uno de esos keyholes. Es decir, una desviación insuficiente o mal orientada puede dejar sembrada una amenaza para décadas o incluso siglos después.

El caso DART: ciencia real y lecciones aprendidas

El experimento DART era sencillo en teoría: lanzar una nave a alta velocidad contra un pequeño satélite asteroidal y observar cómo cambiaba su órbita. Pero tras el impacto, las cámaras del satélite italiano LICIACube revelaron que no solo se modificó la trayectoria esperada: también se expulsaron más de cien grandes rocas y fragmentos que aportaron energía adicional al sistema.

• La “patada” extra provocada por los escombros fue casi tan potente como la del propio impacto.
• Las rocas expulsadas viajaron a velocidades superiores a 50 metros por segundo.
• El cambio orbital real fue mayor de lo esperado: la órbita se acortó 32 minutos en vez de los 10 previstos.

Este caos fragmentario obliga a replantear los modelos clásicos para desviar asteroides. En palabras del equipo investigador, “jugar al billar cósmico ignorando los fragmentos es apostar a ciegas por nuestra seguridad”.

Implicaciones estratégicas para la defensa planetaria

La defensa contra asteroides ya no consiste solo en calcular dónde golpear. Ahora es imprescindible analizar:

• La composición interna y superficial del cuerpo a desviar.
• El posible patrón caótico de eyección de fragmentos tras el impacto.
• El efecto acumulativo sobre la inclinación orbital y el giro del asteroide.

Un error de cálculo podría enviar al asteroide directamente hacia un keyhole gravitacional peligroso, generando escenarios en los que el objeto regrese años después con destino directo a nuestro planeta.

La Agencia Espacial Europea prepara para 2026 la misión Hera, destinada a estudiar en detalle las secuelas del impacto DART y a proporcionar datos clave para futuras estrategias defensivas. El objetivo: anticipar todas las variables físicas y gravitacionales implicadas antes de ejecutar cualquier maniobra contra un objeto potencialmente peligroso.

Ciencia, exploración espacial y seguridad global: ¿qué nos jugamos?

El reto va más allá del cálculo orbital. La defensa planetaria implica coordinar esfuerzos internacionales para monitorizar miles de objetos cercanos a la Tierra (NEOs), identificar sus trayectorias futuras y decidir cuándo—y cómo—intervenir.

Desde el punto de vista medioambiental, incluso una colisión indirecta (por ejemplo, con la Luna) podría tener efectos secundarios insospechados: eyección de material lunar hacia la Tierra o daños en infraestructuras espaciales críticas.

Las políticas espaciales defensivas deben incorporar ya estos nuevos hallazgos científicos. Como diría cualquier experto en cine apocalíptico… “No basta con disparar primero y preguntar después”.

Curiosidades científicas para mirar el cielo con otros ojos

• Algunos keyholes son tan pequeños que apenas tienen unos cientos de metros de diámetro… ¡en una órbita que recorre millones!
• El término “defensa planetaria” existe oficialmente desde hace menos de dos décadas; antes era cosa exclusiva del cine.
• Si un asteroide llega a impactar con la Luna debido a una mala desviación, podríamos ver un destello visible durante varios segundos… suficiente para convertirse en trending topic astronómico global.
• Los impactos cinéticos se estudian también como modelo para alterar órbitas artificiales peligrosas (satélites fuera de control).
• Las misiones DART y Hera están inspirando videojuegos educativos y simuladores donde cualquiera puede ensayar su propia estrategia antiasteroides (sin poner realmente en peligro nuestro planeta).

Así que la próxima vez que mires las estrellas y te preguntes si estamos preparados para defendernos… recuerda que cada golpe cuenta, pero contar bien es lo más importante.