De 94 ejemplares a más de 2.000: el milagro genético que salvó al lince ibérico

Si hay una historia de éxito en la conservación de especies que merece ser contada, esa es la del lince ibérico. Este elegante felino, que hace apenas dos décadas estaba al borde de la extinción con solo 94 ejemplares en 2002, hoy supera los 2.000 individuos en libertad. Un logro que parecía imposible y que ha sido posible gracias a un factor determinante: la genética.

«Los primeros análisis mostraron niveles alarmantes de consanguinidad», comentaba entre risas un investigador veterano del programa de recuperación mientras observábamos a Vírgula, una joven lince de un año, corretear libremente tras su reciente liberación el pasado 28 de abril. Esta escena, impensable hace unos años, simboliza perfectamente el éxito de un programa de conservación sin precedentes.

El punto de inflexión: cuando la ciencia dio esperanza

El censo total de linces alcanzó los 2.021 ejemplares en 2023, con 1.299 adultos o subadultos y 722 cachorros nacidos el año pasado, según los datos oficiales del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico. Un crecimiento poblacional del 21% respecto al año anterior que confirma la tendencia positiva de recuperación de la especie.

La clave del éxito ha sido un enfoque científico integral que ha abordado varios frentes simultáneamente:

• Mejora genética: A través de un programa de cría en cautividad que comenzó en 2002, se logró ampliar la diversidad genética mediante translocaciones estratégicas de ejemplares.
• Recuperación del hábitat: Se protegieron y restauraron zonas de bosque mediterráneo y matorral, fundamentales para la supervivencia del lince.
• Aumento de presas: Se trabajó intensamente en la recuperación de las poblaciones de conejo, que representa el 80% de la alimentación del lince.
• Reducción de amenazas: Se implementaron medidas para disminuir la mortalidad por causas humanas, como atropellos o caza furtiva.

Francisco Javier Salcedo Ortiz, coordinador del proyecto LIFE Lynx-Connect, no duda en calificar este logro como «la mayor recuperación de una especie de felino jamás lograda a través de la conservación».

Un cambio de estatus que hace historia

El 20 de junio de 2024, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) anunció oficialmente que el lince ibérico pasaba de la categoría «en peligro de extinción» a «vulnerable» en la Lista Roja de Especies Amenazadas. Un hito histórico que lo convierte en la primera especie que desciende dos categorías de amenaza en dicha lista en tan solo 21 años.

«La población ha aumentado exponencialmente de 62 individuos maduros en 2001 a 648 en 2022», destacó la UICN en su comunicado oficial. Este logro es fruto del trabajo conjunto de 21 organizaciones coordinadas por la Junta de Andalucía, entre las que WWF-España ha tenido un papel fundamental.

¿Están realmente fuera de peligro?

A pesar de los avances, sería precipitado cantar victoria. El lince ibérico sigue enfrentándose a importantes amenazas que podrían comprometer su recuperación:

1. Fluctuaciones en las poblaciones de conejo: Nuevos brotes virales podrían afectar gravemente a su principal fuente de alimentación.
2. Enfermedades: Son susceptibles a patologías transmitidas por gatos domésticos.
3. Atropellos y caza furtiva: Siguen siendo causas importantes de mortalidad, especialmente cuando las carreteras atraviesan su hábitat.
4. Cambio climático: Las alteraciones del hábitat relacionadas con este fenómeno representan una amenaza creciente.

Para considerar al lince definitivamente fuera de peligro, los expertos señalan que se necesita alcanzar las 750 hembras reproductoras y entre 3.000 y 3.500 ejemplares en total. Actualmente, el proyecto Life Lynx Connect trabaja en esta dirección hasta 2025, creando nuevas poblaciones y mejorando la conectividad entre las existentes.

Un modelo de colaboración sin precedentes

Lo más destacable de esta historia de éxito es quizás la extraordinaria colaboración entre diferentes actores. Como señala Salcedo Ortiz, este logro «es el resultado de la colaboración comprometida entre organismos públicos, instituciones científicas, ONG, empresas privadas y miembros de la comunidad, incluidos propietarios de tierras, agricultores, guardabosques y cazadores locales».

La campaña «Yo protejo al lince» de WWF ha conseguido más de 138.000 firmas de apoyo, demostrando el respaldo social a la conservación de esta especie emblemática. Además, la organización trabaja activamente en los juzgados, personándose como acusación particular en casos de caza furtiva de linces.

¿Son un peligro para los humanos?

A diferencia de otros grandes felinos, el lince ibérico no representa ninguna amenaza para los seres humanos. Su dieta se basa principalmente en conejos (80% de su alimentación) y ocasionalmente pequeños roedores o aves. Son animales esquivos que evitan el contacto humano y prefieren los territorios poco transitados.

Su comportamiento territorial y solitario, excepto en la época de cría, hace que los encuentros con humanos sean extremadamente raros. De hecho, los expertos consideran que el verdadero peligro está en la dirección opuesta: son los humanos quienes representan una amenaza para los linces a través de la destrucción de su hábitat, los atropellos y la caza furtiva.

Curiosidades sobre el lince ibérico

Para terminar, algunas curiosidades sobre este fascinante felino:

• Es endémico de la Península Ibérica: No existe en ningún otro lugar del mundo.
• Ocupa un territorio extenso: Actualmente, la especie ocupa al menos 3.320 kilómetros cuadrados, frente a los 449 km² de 2005.
• Programa de reintroducción masivo: Desde 2010 se han reintroducido más de 400 linces ibéricos en diferentes zonas de Portugal y España.
• Estrategia binacional: En 2024 se aprobó la primera Estrategia de conservación del lince ibérico conjunta entre España y Portugal, que actualiza y sustituye a la aprobada en 2008.
• Implicación ciudadana: La campaña «Yo protejo al lince» ha conseguido más de 138.000 firmas de apoyo.

El caso del lince ibérico demuestra que, cuando la ciencia, las administraciones públicas y la sociedad civil trabajan juntas con un objetivo común, es posible revertir situaciones que parecían irremediables. Un ejemplo inspirador que nos recuerda que, con determinación y conocimiento, podemos cambiar el rumbo de la historia natural.