La gripe aviaria podría ser ya una enfermedad endémica en Europa

(PD/Agencias).- La gripe aviar ha iniciado una nueva etapa de evolución, silenciosa, en el corazón mismo del continente europeo. Hasta tal punto que el virus H5N1 de la enfermedad, la variante que resulta letal para los seres humanos, podría convertirse en endémica en Europa, si es que no lo es ya.

Eso es lo que afirma un grupo de investigadores alemanes del Instituto Friedrich-Loeffler de Insel, en Riems, tras encontrar anticuerpos del H5N1 en patos aparentemente sanos procedentes de dos granjas de Nuremberg, al sur de Alemania, muy cerca del lugar en el que varios patos contrajeron la gripe aviar durante el pasado mes de agosto.

Explica J.M. Nieves en ABC, la Organización de la ONU para la Agricultura y Alimentación (FAO) ha afirmado que este simple hecho debería ser interpretado como una señal de alarma y una indicación inequívoca de que es necesario revisar las estrategias europeas de control, vigilancia e investigación de los virus más peligrosos.

Expansión del virus
Ya desde finales de octubre la FAO advertía en un comunicado de la posibilidad de que patos y gansos domésticos sanos fueran capaces de transmitir la enfermedad.

«Es urgente -rezaba la nota de la organización- incrementar las medidas de control en los países con poblaciones importantes de estas aves acuáticas». El experto en sanidad animal de la FAO Jan Slingenbergh se mostró entonces preocupado especialmente por el área alrededor del Mar Negro, donde se da una concentración muy alta de pollos, patos y gansos.

La existencia de aves infectadas aunque aparentemente sanas ha sido, según los investigadores alemanes, la principal razón de la persistencia y posterior expansión del H5N1 en Asia. Y también en Europa, especialmente en las naciones del este del continente, existen grandes poblaciones de patos y gansos domésticos que entran habitualmente en contacto con las aves migratorias procedentes de Asia.

Brotes en toda Europa
De ahí el miedo de que el H5N1 pueda esconderse y pasar inadvertido en estas aves domésticas, causando brotes periódicos e imprevistos en prácticamente cualquier parte de Europa.

La mayoría de los brotes registrados durante 2006 y este mismo año en el viejo continente se produjeron en aves y es ahí donde el virus tiene más posibilidades de mutar y empezar a transmitirse entre seres humanos.

«Nunca ha existido -dijo recientemente el director general de la Organización Internacional de Epizotías, Bernard Vallat- una cepa de gripe aviar tan agresiva como el H5N1, que es capaz de propagarse a tantos países en tan poco tiempo».

Las similitudes genéticas entre las cepas de H5N1 de este año y el pasado en aves salvajes y domésticas tanto en Asia como en Europa sugieren que el H5N1 está circulando con entera libertad y moviéndose muy rápidamente desde el este hacia el oeste. Y a pesar de ello sólo un puñado de programas nacionales de vigilancia y alerta han conseguido detectarlos.

De las 306 aves muertas a causa del H5N1 reportadas por la Comisión Europea durante este año, 298 fueron encontradas en Alemania y el resto en Francia y en la República checa. La mayor parte de las infecciones se detectó entre los meses de junio y julio. Está claro, afirman los investigadores, que debe existir en Europa una circulación mucho mayor del virus de lo que se piensa.

Desde que la enfermedad se detectara por primera vez en Corea en el año 2003, cincuenta y ocho países han notificado ya infecciones en aves.