Otro buque cargado con 800 coches eléctricos e híbridos, devorado por las llamas

Un grave incidente marítimo ha sacudido las rutas comerciales del Océano Pacífico.

El buque Morning Midas, que transportaba aproximadamente 3.000 vehículos fabricados en China con destino a México, quedó a la deriva tras declararse un incendio a bordo que la tripulación no pudo controlar.

El suceso, ocurrido el pasado martes, 3 de junio de 2025, ha provocado el abandono de la embarcación y ha reabierto el debate sobre los riesgos asociados al transporte marítimo de vehículos eléctricos.

Según informó Zodiac Maritime, empresa operadora del buque, el humo comenzó a salir de una de las cubiertas donde se encontraban vehículos eléctricos.

A pesar de los esfuerzos de la tripulación por extinguir las llamas, el incendio se propagó rápidamente, obligando a evacuar la embarcación.

La Guardia Costera de Estados Unidos rescató a los 22 tripulantes, quienes fueron trasladados sanos y salvos a un buque mercante cercano.

El transporte de coches eléctricos en los grandes barcos mercantes que los mueven entre continentes es una actividad muy peligrosa. La inestabilidad de las baterías en caso de defectos de fabricación o de ensamblaje en el vehículo puede provocar un incendio de las mismas. Además, una vez que una batería comienza a arder es prácticamente imposible extinguir el fuego hasta que todo el material combustible de su interior no se agote.

Si a esta dificultad de apagado se une que el incendio se declare en un buque en alta mar cargado con otros cientos o miles de coches eléctricos, el desastre es incontrolable. Además, las llamaradas y pequeñas explosiones que provocan las baterías al arder añaden otro problema en caso de incendio en un barco: los coches están colocados muy juntos para ahorrar espacio y poder transportar el mayor número posible de vehículos por viaje.

Todos estos factores explican que una vez incendiado un vehículo eléctrico en un barco, la propagación del fuego a los demás es inevitable, por lo que se produce un efecto mecha imposible de cortar.

Con los coches de combustión, los incendios son mucho más fáciles de controlar. En primer lugar, porque un vehículo con motor térmico no arde estando su motor apagado, salvo fallo en su sistema eléctrico en caso de que sea híbrido.

Por otra parte, los coches convencionales durante su transporte de fábrica a concesionario, llevan en sus depósitos muy poco combustible precisamente para minimizar el riesgo de incendio. Además, en el caso de los coches Diésel, se da la circunstancia de que el gasóleo no arde fácilmente al contacto con chispas o llamas. De hecho, en el interior de un motor de gasóleo, el combustible comienza a arder por compresión, no por una chispa de ignición como en los motores de gasolina. Tal es así, que los motores Diésel no llevan bujías. Sólo los gasolina las incorporan.

Detalles del incidente

El siniestro se produjo a unos 300 kilómetros al suroeste de la isla Adak, en Alaska. El Morning Midas, un buque de aproximadamente 183 metros de longitud con bandera de Liberia y construido en 2006, había zarpado del puerto chino de Yantai el 26 de mayo y tenía como destino final el puerto de Lázaro Cárdenas, en Michoacán, México.

La carga del navío consistía en unos 3.000 automóviles fabricados en China, de los cuales aproximadamente 800 eran vehículos eléctricos o híbridos. Según informes preliminares revisados por la Guardia Costera, el barco transportaba «un total de 3.159 vehículos, de los cuales 65 son totalmente eléctricos y 681 son eléctricos híbridos parciales».

Entre los fabricantes afectados se encuentran Chery Automobile y Great Wall Motor. Esta última compañía tenía unos 140 vehículos en el barco, aunque según fuentes cercanas al caso, ninguno de ellos era un vehículo eléctrico de batería y no se encontraban en la cubierta donde se inició el incendio. También se ha mencionado que el puerto de origen del barco, Yantai, cuenta con una planta de SAIC Motor-GM que produce el modelo Buick Envision.

Riesgos del transporte marítimo de vehículos eléctricos

Este incidente ha vuelto a poner sobre la mesa los riesgos asociados al transporte marítimo de vehículos eléctricos. Las baterías de iones de litio que utilizan estos automóviles son altamente inflamables y pueden complicar significativamente las labores de extinción de incendios.

Los expertos señalan que extinguir un incendio provocado por un coche eléctrico puede requerir hasta 36 veces más agua de lo habitual. Además, en alta mar, el fuego representa uno de los mayores peligros para cualquier embarcación.

En los últimos años se han producido varios incidentes similares en buques que transportaban vehículos eléctricos, lo que ha generado preocupación sobre las posibles catástrofes que pueden provocar las baterías de estos coches al incendiarse. En 2022, el carguero Felicity Ace, que transportaba unos 4.000 vehículos, se incendió en el Atlántico y acabó hundiéndose a pesar de los esfuerzos por remolcarlo hasta un lugar seguro.

Impacto ambiental y económico

El Morning Midas fue abandonado a la deriva con una carga estimada de «350 toneladas métricas de combustible de gas y 1.530 toneladas métricas de fuelóleo de azufre muy bajo», lo que plantea serias preocupaciones sobre el posible impacto ambiental del incidente.

Desde el punto de vista económico, estos siniestros pueden tener graves consecuencias tanto para los fabricantes de automóviles como para los armadores y sus aseguradoras. China, como principal exportador de vehículos eléctricos del mundo, utiliza estos buques RoRo (roll on/roll off) como su principal vía de distribución internacional.

La industria marítima ha comenzado a tomar medidas para intentar gestionar los riesgos de seguridad asociados al transporte de vehículos eléctricos. El año pasado, un importante grupo de seguridad publicó directrices sobre cómo actuar en caso de incendio a bordo de los buques.

Operativo de salvamento en curso

Zodiac Maritime ha confirmado que se están desplegando equipos de respuesta para apoyar las operaciones de salvamento y extinción del incendio. Sin embargo, las dificultades para controlar este tipo de siniestros en alta mar son considerables.

Aunque aún no se ha confirmado oficialmente la causa del incendio, el hecho de que se iniciara en una cubierta con vehículos eléctricos ha centrado la atención en este tipo de cargamento. Entre las causas conocidas de incendios de automóviles en buques suelen encontrarse vehículos usados con fugas de gas, objetos inflamables olvidados en su interior que pueden inflamarse por fricción al desplazarse la embarcación, o la combustión espontánea de las baterías de litio utilizadas en muchos vehículos eléctricos.

Este incidente pone de manifiesto los desafíos logísticos que plantea el auge del coche eléctrico en el comercio internacional. Como señalan los expertos del sector, «transportar autos eléctricos no es lo mismo que mover vehículos con motor de combustión», y la industria naviera deberá adaptarse a estos nuevos retos para garantizar la seguridad de las rutas comerciales marítimas en el futuro.