Leslie Van Houten, la seguidora de Manson en libertad 53 años después: una historia de drogas, pop y redención cristiana

El 10 de agosto de 1969 Charles Manson y su secta conocida como La Familia cometieron uno de los crímenes más famosos de la historia, el asesinato del matrimonio LaBianca y la actriz Sharon Tate, esposa de Roman Polanski, estando embarazada de ocho meses. Con su propia sangre escribieron en las paredes «Pigs (cerdos)» y «Helter Skelter». La brutalidad de los crímenes fueron para muchos el final del movimiento hippie en Estados Unidos y el inicio de una especie de psicosis hacia las denominadas nuevas espiritualidades.

Más de medio siglo después seguía en prisión una de aquellas jóvenes que seguían con fe ciega a Manson: Leslie Van Houten. A punto de cumplir 74 años Van Houten vuelve a la libertad que perdió en 1969 con apenas veinte años. La joven se especialmente popular porque su comportamiento durante el juicio. Junto a sus ‘hermanas’ llenaron las sesiones en la Corte de Los Ángeles de cánticos, gritos y hasta ataques de risa sorprendentes. El juicio coincidió en mitad del debate sobre la pena de muerte en el Estado de California y los miembros de la secta se libraron de la misma. Sin embargo, fueron condenados a cadena perpetua.

En el caso de Van Houten quedó probado judicialmente que sujetó con una funda de almohada la cabeza de Rosmary LaBianca y le propinó entre 14 y 16 puñaladas. En 1971 fue condenada a pena capital pero la desaparición de ésta en 1972, mientras Leslie esperaba su turno en el corredor de la muerte, hizo que se le conmutara por la pena de reclusión de por vida. Van Houten, que entonces ya había empezado su alejamiento del influjo de Manson, solicitó un nuevo juicio que se celebró en 1976 confirmando su condena a cadena perpetua que cumplió en un centro penitenciario de California.

Pop, cristianismo y drogas

Leslie Van Houten pertenecía a la clase media californiana. A los 14 años tuvo una relación con un hombre mayor que ella y se alejó de sus padres. También comenzó a consumir drogas. Especialmente LSD. A los 18 años, coincidiendo con el cúlmen de la cultura hippie se fue a vivir a una comuna al norte del Estado. En 1968 conoció a Catherine Share y Bobby Beausoleil con los que vivió una relación a tres que se rompió por celos. Cuando Share se fue para ser reclutada por la secta de Manson, Leslie siguió su camino. Entró así en un universo marcado por las técnicas de control mental que usaba Manson.

Un año después, durante unas frenéticas 48 horas, la Familia Manson sembró el terror en Los Ángeles y pasaron a la historia del folklore del siglo XX.

Ya en prisión Van Houten se alejó de los postulados de Manson y comenzó su búsqueda interior. Rechazaba el ser un icono pop. Manson se convirtió en el primer criminal convertido en celebritie y arrancó la moda de los asesinos como parte de la cultura pop. Van Houten se negó a participar de esto y no le agradaba recibir cartas de fanáticos en prisión.

En prisión participó en todo tipo de programas de reinserción y se convirtió el cristianismo. En los años 80, además, conoció al director de cine John Waters. Este quería entrevistarla para la revista Rolling Stone y comenzaron una relación epistolar y de amistad que ha llegado hasta ahora.

«Cuando alguien pasa por algo como ella y descubre la religión la tentación en convertirse en una fanática es grande pero ella es especialmente razonable y justa. Creo que es una buena persona», contaba el cineasta en una entrevista. “¿Cómo empiezas a lidiar con el dolor de los familiares de las víctimas cuando el mundo ha convertido tu antigua imagen en un disfraz de Halloween? Con paciencia. Dios sabe, Leslie Van Houten tiene paciencia”, reflexionaba sobre la iconicidad de los crímenes de Manson. Sin embargo, no ha podido evitar que su nombre haya trascendido a los propios crímenes. Hasta tal punto que incluso un personaje de los Simpson está basado en ella: la madre de Milhouse. 

El consumo de drogas durante sus años con Charles Manson ha sido siempre la principal excusa que ha argumentado Van Houten para haber participado en las matanzas de los LaBianca y Sharon Tate. «Sé que el dolor se transmite a través de las generaciones. Quiero que las víctimas sepan que estoy profundamente avergonzada de lo que hice», aseguraba la propia Van Houten en una entrevista en 2002.

A la vigésima va la vencida

Desde su ingreso en prisión en 1976 han sido varias las ocasiones en las que, con distintos, abogados ha intentado conseguir la libertad condicional. Hasta en viente ocasiones se le ha denegado. La última en 2019 a pesar de tener todos los informes periciales a favor en los que se aseguraba que no era un peligro para la población.

Finalmente, el 11 de julio de 2023 ha conseguido volver a ser una mujer libre. Ha vuelto a la calle 53 años después. A un mundo que en muy poco se parece a aquel de 1969. «Pensemos que ella no ha conocido ni siquiera el uso de los cajeros automáticos», reflexionaba su abogada en la CNN. Desde su estancia en prisión su país ha conocido diez presidentes del Gobierno, las tecnologías han cambiado el mundo de las comunicaciones y, vueltas del destino, el Estado de California recuperó en 2006 la pena de muerte. Ahora, Van Houten, contra su voluntad se ha convertido en un mito viviente del primer crimen mediático de la Historia y en una mujer que en poco se parece a la joven fanática de veinte años. Justo en ese punto Van Houten tendrá que recuperar su vida, más de medio siglo después.