¿Por qué en pleno siglo XXI Rusia continúa utilizando el código morse que tiene más de 150 años?

Las secuencias de tonos entrecortados, reconocibles por un ferroviario de hace más de 150 años, aún son utilizadas por el ejército ruso en la guerra de Ucrania.

Muchas personas aún podrían identificar el característico sonido del código morse, especialmente el famoso patrón de tres cortos, tres largos, tres cortos (… – – – …), que corresponde a la señal de emergencia SOS.

Hoy en día, se envían mensajes en código morse desde bombarderos rusos a sus centros de control, o desde barcos de la Flota del Báltico a sus cuarteles generales en tierra. Las bandas de onda corta utilizadas por radioaficionados también están llenas de pitidos que los entusiastas llaman «dits» (.) y «dahs» (-), o puntos y rayas para el público en general.

Incluso los espías siguen sintonizando las bandas de onda corta para escuchar estaciones clandestinas que transmiten en código morse.

Es importante conocer las siguientes reglas para comprender el funcionamiento del Código Morse:

• El punto es considerado como una unidad o 1/25 seg.
• La línea equivale a tres puntos.
• Entre un impulso y otro impulso existe una unidad de tiempo.
• Entre un carácter, un número o signo y otro existen tres unidades de tiempo.
• Entre una palabra y otra palabra existen cinco unidades de tiempo.

Es un sistema de comunicación que ha jugado un papel crucial en la historia de las telecomunicaciones.

Su simplicidad y efectividad explican que los rusos lo sigan usando:

1. Fue creado en el siglo XIX

• El código Morse fue desarrollado por Samuel Morse y su asistente Alfred Vail en la década de 1830 y 1840. Inicialmente, estaba diseñado para ser utilizado con el telégrafo, un dispositivo que transmitía señales eléctricas a través de cables.

2. Puntos y rayas

• El código Morse usa puntos (señales cortas) y rayas (señales largas) para representar letras, números y símbolos. Cada letra tiene su propia secuencia única de puntos y rayas. Por ejemplo, la letra E es un simple punto (.), mientras que la letra O es tres rayas (—).

3. Código optimizado para la frecuencia de uso

• Uno de los aspectos más interesantes del código Morse es que fue diseñado de manera que las letras más utilizadas en inglés tengan las secuencias más cortas. Por ejemplo, la letra E, que es la más común en el idioma inglés, está representada por un solo punto, lo que hace que la comunicación sea más rápida y eficiente.

4. El famoso SOS

• El código SOS (··· — ···) es uno de los más conocidos. Fue adoptado como señal de emergencia internacional en 1906. Curiosamente, no significa nada en sí mismo; se eligió por ser fácil de reconocer y transmitir en situaciones de peligro. Antes del SOS, la señal de emergencia utilizada era CQD, pero el SOS resultó más práctico y universal.

5. El primer mensaje en código Morse

• El primer mensaje enviado en código Morse fue transmitido el 24 de mayo de 1844 desde Washington D.C. a Baltimore, y el texto decía: «What hath God wrought!» («¡Lo que Dios ha creado!»). Este mensaje fue tomado de la Biblia y fue sugerido por la hija de un amigo de Samuel Morse.

6. Códigos de números y símbolos

• El código Morse no solo representa letras, sino también números y algunos símbolos de puntuación. Por ejemplo, el número 0 se representa con cinco rayas (—–), mientras que el número 1 es una raya seguida de cuatro puntos (·—-).

7. Uso militar y en tiempos de guerra

• El código Morse fue utilizado extensamente en las dos Guerras Mundiales y otros conflictos bélicos. Era la forma más rápida y segura de transmitir mensajes entre tropas, aviones y buques. Incluso hoy, algunos ejércitos entrenan a sus tropas en el uso del código Morse, aunque de manera limitada.

8. Código Morse submarino

• Durante la Segunda Guerra Mundial, los submarinos utilizaron el código Morse para enviar y recibir mensajes bajo el agua. Las señales de radio no pueden viajar bien a través del agua, por lo que los submarinos utilizaban hidrófonos y otras tecnologías especiales para transmitir señales Morse.

9. Personas ciegas lo utilizan

• El código Morse puede ser usado por personas con discapacidades visuales para comunicarse. En lugar de señales sonoras o visuales, pueden «leer» el código tocando las secuencias de puntos y rayas. También existe una versión del código Morse adaptada para ser percibida a través del tacto, similar al sistema Braille.

10. Código Morse con parpadeos

• El código Morse no solo se puede transmitir mediante sonidos o golpes. En situaciones extremas, se puede usar mediante parpadeos de luz o movimientos. Esto ha sido crucial en ocasiones donde una persona está físicamente limitada, pero aún puede comunicarse a través de sus ojos.

11. La desaparición y la reaparición del código Morse

• Aunque el código Morse fue en su momento el estándar para las telecomunicaciones, fue reemplazado por otros sistemas más modernos. Sin embargo, todavía se utiliza en situaciones específicas, como en el ámbito náutico, en situaciones de emergencia, y por radioaficionados.

12. La última transmisión oficial

• En 1999, se realizó la última transmisión oficial del código Morse en EE. UU. por la Guardia Costera estadounidense. El mensaje decía: «Fin de una era», marcando el final de su uso oficial en las comunicaciones marítimas.

13. El código Morse internacional

• Existe una versión del código Morse adaptada para diferentes lenguajes, aunque el código estándar es el internacional. Para idiomas que no usan el alfabeto latino, se han hecho adaptaciones, aunque el Morse sigue siendo más popular en contextos donde se usa el inglés u otros idiomas de origen latino.

14. Cultura pop

• El código Morse ha dejado su huella en la cultura popular. Desde películas hasta series de televisión, es común ver cómo personajes usan este método de comunicación en situaciones desesperadas o secretas. Incluso hay bandas de música que han incorporado el código Morse en sus canciones, como en la intro de «YYZ» de la banda Rush, que representa el código Morse del aeropuerto internacional de Toronto.

15. Aplicaciones modernas

• Aunque ya no se usa tanto en telecomunicaciones, el código Morse ha encontrado nuevas aplicaciones. Algunas tecnologías de accesibilidad lo usan para permitir a personas con movilidad reducida o con dificultades para comunicarse que puedan interactuar con dispositivos electrónicos, computadoras o teléfonos inteligentes.

16. Récords de velocidad en código Morse

• La transmisión de código Morse puede llegar a ser extremadamente rápida en manos de un operador experto. El récord mundial de velocidad en código Morse lo ostenta el operador estadounidense Ted McElroy, quien en 1939 alcanzó una velocidad de 75 palabras por minuto. Esto es sorprendentemente rápido para un sistema que involucra puntos y rayas.

17. El código Morse en la música

• El código Morse también ha sido una inspiración musical. En algunas composiciones de música electrónica y experimental, los patrones de puntos y rayas se convierten en una especie de ritmo. Además, algunos artistas de rock y pop han incluido secuencias de código Morse en sus canciones, como un «mensaje oculto».

18. En los videojuegos y la tecnología

• En algunos videojuegos, el código Morse se utiliza como un elemento de rompecabezas o para transmitir mensajes secretos. Los jugadores deben descifrar secuencias de puntos y rayas para resolver enigmas o avanzar en la historia del juego.

¿RABIOSA ACTUALIDAD?

Inventado en el siglo XIX, ¿por qué una tecnología creada en la primera mitad de ese siglo sigue siendo utilizada hoy en día?

Primero, el código morse no fue ideado por un ingeniero o un genio tecnológico, sino por un pintor de retratos. Samuel Morse diseñó inicialmente lo que hoy llamaríamos una teleimpresora, un dispositivo que recibe e imprime texto en papel.

Morse contó con la ayuda de Alfred Vail, un maquinista más interesado en la mecánica, para resolver los detalles. Fue Vail quien creó los puntos y rayas para representar el código y tuvo la idea de usar el sonido para transmitir información.

Inicialmente, el sonido solo se usaba para probar una conexión. Pronto, Morse y Vail se dieron cuenta de que la idea de imprimir no era práctica. Sin embargo, al incorporar el sonido, descubrieron un concepto más brillante y útil de lo que podían imaginar.

Lo notable del código morse es que, en su forma sonora, crea un ritmo. Tiene similitudes con la música, y se ha observado que las personas con talento musical pueden aprender morse más rápidamente.

Al estimular nuestro sentido innato del ritmo, el código morse también activa nuestra capacidad de reconocimiento de patrones. Esta habilidad, profundamente arraigada en nuestro cerebro, permite descifrar mensajes incluso si están incompletos.

Un operador experimentado en código morse puede llenar los vacíos causados por interferencias, mala recepción, ruido o mal funcionamiento del equipo.

Neurológicamente, el morse ocupa un nicho peculiar, comparado con «leer con los oídos«, donde transmitir y recibir se asemeja más al acto de hablar que al de escribir.

Otra característica destacable del código morse es su simplicidad tecnológica. Cualquiera con conocimientos básicos puede construir su propio transmisor utilizando componentes estándar.

La señal de un transmisor morse es minimalista y utiliza un ancho de banda muy estrecho de solo 100-150 hercios (las comunicaciones de voz estándar utilizan 2500-3000 hercios).

Esto permite que los receptores utilicen filtros muy estrechos, eliminando gran parte del ruido ambiental causado por diversas interferencias.

Siendo tan eficiente, Morse solo necesita un mínimo de potencia para recorrer largas distancias. En 1956, radioaficionados demostraron que tan solo 78 milivatios son suficientes para transmitir desde Massachusetts a Dinamarca.

Esta es menos de la décima parte de lo que utiliza una sola bombilla LED. Una cafetera estándar utiliza más de mil veces esa energía para preparar la bebida matutina.

Esta combinación de simplicidad y eficiencia fue útil durante la Segunda Guerra Mundial, cuando miembros de la resistencia y comandos aliados utilizaron sus transceptores Morse portátiles para mantenerse en contacto con Londres desde el territorio ocupado por los alemanes.

Era una empresa muy arriesgada, ya que los alemanes escuchaban constantemente las ondas. El código Morse, aunque ininteligible para el oído inexperto, no ofrece seguridad en sí mismo.

Hoy en día, incluso aquellos sin formación pueden utilizar software para descifrar mensajes en código morse. Sin embargo, cualquier mensaje puede ser seguro si se cifra antes de enviarlo, como propuso Vail en 1845.

De hecho, una de las formas más seguras de cifrado, la «libreta de un solo uso», solo requiere lápiz y papel. Básicamente, es una cadena aleatoria de caracteres, al menos tan larga como el mensaje que se va a cifrar.

El remitente usa su bloc para encriptar, mientras que el destinatario usa una copia del mismo bloc para decodificar el mensaje (debe haber solo dos copias y destruirse después de su uso).

Mientras no se reutilice la libreta, es teóricamente irrompible, incluso con la tecnología más moderna (aunque es difícil producir secuencias de caracteres verdaderamente aleatorias).

A pesar de las tecnologías digitales de comunicación más avanzadas de hoy en día, ninguna puede rivalizar con la combinación de simplicidad y eficiencia que ha permitido al código morse perdurar por más de 150 años.

*Tony Ingesson es profesor asociado de Ciencias Políticas en la Universidad de Lund.