La NASA logra fotografiar el sonido rompiéndose

Boom Supersonic y la NASA han colaborado para capturar una imagen icónica del avión XB-1 rompiendo la barrera del sonido.

Esta hazaña no solo marca un hito en la aviación civil supersónica, sino que también abre nuevas posibilidades para vuelos más rápidos y sostenibles.

La imagen, obtenida mediante fotografía Schlieren, muestra las ondas de choque que se producen cuando el avión supera la velocidad del sonido.

El pasado 10 de febrero de 2025, Boom Supersonic, una empresa que sueña con devolvernos los vuelos supersónicos, puso a prueba su avión XB-1.

Este pequeño prodigio del aire alcanzó velocidades que superan los 1.200 km/h, o lo que los expertos llaman Mach 1.

Ahí es donde entra NASA, con su tecnología puntera, para inmortalizar el instante. Usaron una técnica llamada fotografía Schlieren, que no es nueva, pero sí muy especial.

Permite ver ondas de aire que normalmente nos pasan desapercibidas.

El resultado: una imagen que muestra esas ondas chocando y retorciéndose.

Desde que el Concorde dejó de surcar los cielos, ningún avión civil había vuelto a romper esa barrera invisible.

Pero, ¿qué significa esto realmente?

El XB-1 no es un avión comercial todavía.

Es un demostrador, una especie de prueba viviente para ver si los supersónicos pueden volver a nuestras vidas.

Blake Scholl, jefe de Boom Supersonic, dice que pronto podríamos cruzar el Atlántico en tres horas y media.

Imagina desayunar en Madrid, almorzar en Nueva York y volver a casa para la cena.

Suena bien, ¿no? Claro, siempre que no te importe el jet lag.

Aunque el logro de Boom Supersonic y la NASA es significativo, existen desafíos y polémicas asociadas con los vuelos supersónicos. Uno de los principales obstáculos es el sonido de choque, que ha sido un impedimento para la adopción generalizada de la aviación supersónica debido a las regulaciones y preocupaciones sobre el ruido. Sin embargo, el XB-1 ha demostrado que es posible volar a velocidades supersónicas sin generar un sonido de choque audible en tierra, lo que abre nuevas posibilidades para vuelos comerciales más rápidos.

Otra polémica gira en torno al impacto ambiental. Aunque Boom Supersonic está trabajando en tecnologías que permitan el uso de combustibles sostenibles, la aviación supersónica sigue siendo un tema controvertido en términos de eficiencia energética y emisiones. La Overture, el avión comercial que Boom Supersonic está desarrollando, está diseñada para operar con hasta un 100% de combustible de aviación sostenible (SAF), lo que podría mitigar algunas de estas preocupaciones.

EL EXPERIMENTO

El experimento tuvo lugar en el desierto de Mojave.

Science detalla que NASA usó un avión especial para tomar la foto desde el ángulo justo.

Todo cronometrado al milímetro.

Para los amantes de los datos, aquí van algunos:

• Velocidad del sonido: 1.225 km/h a nivel del mar.
• Altitud del vuelo: unos 9.000 metros.
• Tamaño del XB-1: 21 metros de largo, pequeño pero matón.
• Fecha clave: 10 de febrero de 2025.

Ahora, hablemos del futuro. Si Boom Supersonic cumple, podríamos ver aviones comerciales supersónicos en una década. Muy Interesante apunta que esto no solo es velocidad, sino también prestigio: el país o la empresa que lo logre se llevará una medalla tecnológica. Pero, como buen científico con un pie en la realidad, os digo: no saquéis aún el champán. Hay ruido que silenciar y cuentas que cuadrar.

Y para despedirme, os dejo unas curiosidades sobre el tema:

• Chuck Yeager, el primer humano en romper la barrera del sonido en 1947, lo hizo con un avión que parecía una bala con alas. Nada de fotos Schlieren entonces, solo valor y un buen par de auriculares.
• El “bang” sónico no es un sonido continuo. Es un golpe seco, como si el aire aplaudiera de mala gana.
• En Alemania, un tren de alta velocidad llegó a crear un mini-bang sónico en un túnel. ¡El sonido no es solo cosa de aviones!
• Los delfines, en su mundo acuático, también “rompen” barreras sónicas al nadar rapidísimo. La naturaleza siempre llega primero.

Así que ya sabéis, la próxima vez que veáis esa foto de NASA, pensad en el aire gritando y en pilotos que juegan a ser más rápidos que sus sombras. ¡Ciencia y velocidad, qué mezcla tan divertida!

El Proyecto XB-1

El XB-1 es un avión demostrador desarrollado por Boom Supersonic, diseñado para probar tecnologías que permitan vuelos supersónicos sin generar un sonido de choque audible en tierra. En enero de 2025, el XB-1 se convirtió en el primer avión civil supersónico construido en Estados Unidos y el primer avión independiente en superar la velocidad del sonido.

Durante su segundo vuelo supersónico el 10 de febrero de 2025, el XB-1 voló a velocidades superiores a Mach 1, permitiendo a los equipos de la NASA capturar imágenes de las ondas de choque utilizando técnicas de fotografía especializadas. Estas imágenes no solo son visuales impresionantes, sino que también proporcionan datos valiosos sobre el comportamiento del avión en condiciones supersónicas.

La colaboración entre Boom Supersonic y la NASA ha sido crucial para lograr esta hazaña. La NASA utilizó telescopios terrestres con filtros especiales para detectar distorsiones en el aire, como las ondas de choque, alrededor del avión supersónico. Además, se desarrolló software de aviónica para guiar al piloto a puntos específicos en el espacio, permitiendo capturar las imágenes en condiciones óptimas.

El uso de la fotografía Schlieren requiere condiciones ideales y un vuelo preciso. El piloto jefe de pruebas de Boom Supersonic, Tristan «Geppetto» Brandenburg, jugó un papel clave al posicionar el XB-1 en el momento exacto sobre el desierto de Mojave para que la NASA pudiera fotografiar el avión volando frente al sol.

Records

Los más destacados relacionados con el proyecto XB-1 y la colaboración con la NASA:

• Primer avión civil supersónico construido en Estados Unidos: El XB-1 se convirtió en el primer avión civil supersónico desarrollado en Estados Unidos.
• Primer vuelo supersónico de un avión independiente: El XB-1 fue el primer avión independiente en superar la velocidad del sonido.
• Imágenes icónicas de la barrera del sonido: La colaboración con la NASA permitió capturar imágenes icónicas de las ondas de choque al romper la barrera del sonido.
• Vuelo supersónico sin sonido de choque audible: El XB-1 demostró que es posible volar a velocidades supersónicas sin generar un sonido de choque audible en tierra.
• Desarrollo de la tecnología Boomless Cruise: Esta tecnología permitirá a la Overture volar a velocidades supersónicas sin sonido de choque, reduciendo significativamente los tiempos de vuelo.
• 130 pedidos y reservas para la Overture: La Overture tiene un fuerte respaldo de importantes aerolíneas, lo que indica un futuro prometedor para la aviación supersónica comercial.