Crean una lentilla futurista que te da visión infrarroja como la de los humanoides de las películas de ciencia ficción

Imagina poder ver en la oscuridad total, detectar señales invisibles o incluso percibir colores más allá del espectro visible humano. Lo que antes parecía exclusivo de películas de ciencia ficción como «Terminator» o «Depredador» está ahora más cerca de convertirse en realidad. Un equipo internacional de investigadores ha desarrollado unas revolucionarias lentillas que permiten a sus usuarios ver luz infrarroja, incluso con los ojos cerrados.

Este avance científico, publicado recientemente en la prestigiosa revista Cell, representa un salto cualitativo en la ampliación de las capacidades sensoriales humanas. A diferencia de las voluminosas gafas de visión nocturna actuales, estas lentillas son transparentes, ligeras y no requieren baterías ni equipos externos para funcionar.

La ciencia detrás de la supervisión

El secreto de estas lentillas radica en unas nanopartículas especiales fabricadas con metales de tierras raras como erbio e iterbio. Estos diminutos componentes tienen una propiedad extraordinaria: pueden captar luz infrarroja (en el rango de 800 a 1.600 nanómetros) y transformarla en longitudes de onda visibles para el ojo humano (entre 400 y 700 nanómetros).

«La tecnología es increíblemente innovadora, como algo sacado de una película de ciencia ficción», afirma Xiaomin Li, químico de la Universidad de Fudan en Shanghai y uno de los coautores del estudio. El equipo de investigación está compuesto por científicos de la Universidad de Ciencia y Tecnología y la Universidad Fudan de China, junto con expertos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts.

Lo más sorprendente es que estas lentillas funcionan mejor cuando los usuarios cierran los ojos. Esto se debe a que la luz infrarroja atraviesa los párpados con mayor facilidad que la luz visible, reduciendo así las interferencias o «ruido visual» del entorno. Un fenómeno que potencia la percepción de señales infrarrojas en condiciones donde normalmente estaríamos completamente a ciegas.

De ratones a humanos: el camino hacia la supervisión

Antes de probar esta tecnología en personas, los investigadores realizaron exhaustivos experimentos con ratones. Los pequeños roedores equipados con estas lentillas mostraban reacciones inequívocas ante la luz infrarroja: sus pupilas se contraían, sus cerebros registraban actividad visual en electroencefalogramas y, lo más revelador, evitaban activamente las zonas iluminadas con infrarrojo, demostrando que realmente podían percibir esta luz invisible para el ojo normal.

Tras estos prometedores resultados, el equipo pasó a realizar pruebas con voluntarios humanos. En salas completamente oscuras, las personas con las lentillas puestas lograron detectar patrones de luz infrarroja parpadeante, similar al código Morse, e incluso identificar la dirección de la fuente luminosa. «Sin lentes, no ven nada. Con ellas, pueden ver claramente el parpadeo de la luz», explica Tian Xue, neurocientífico de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China y autor principal del proyecto.

La dimensión del color en el infrarrojo

Uno de los logros más impresionantes de esta investigación ha sido conseguir visión infrarroja en color. El equipo ha desarrollado una variante especial llamada tUCL (lentes de contacto tricromáticas de conversión ascendente) que utiliza nanopartículas más sofisticadas capaces de convertir diferentes bandas del espectro infrarrojo en los tres colores primarios: rojo, verde y azul.

Esta innovación permite a los usuarios no solo ver en infrarrojo, sino también distinguir diferentes longitudes de onda como si fueran colores distintos. La luz de 980 nanómetros se percibe como azul, la de 808 nanómetros como verde y la de 1.532 nanómetros como roja. Los voluntarios que probaron estas lentillas avanzadas demostraron ser capaces de generar una gama cromática infrarroja equivalente a la del espectro visible, con una fidelidad sorprendente.

Esta capacidad para interpretar códigos visuales en infrarrojo basados en colores y parpadeos abre un abanico de posibilidades para la comunicación en entornos donde la luz visible no es práctica o deseable.

Aplicaciones prácticas más allá de la ciencia ficción

Aunque todavía en fase experimental, las posibles aplicaciones de esta tecnología son numerosas y fascinantes. «Hay muchas aplicaciones posibles de este material desde ya. Por ejemplo, la luz infrarroja intermitente podría utilizarse para transmitir información en contextos de seguridad, rescate, cifrado o antifalsificación», señala Tian Xue.

Entre los usos potenciales destacan:

• Mejora de la visión nocturna para conductores en condiciones de niebla o baja visibilidad
• Sistemas de comunicación secretos basados en señales infrarrojas
• Dispositivos de rescate para localizar personas en entornos con humo o escasa visibilidad
• Ayudas para personas con daltonismo, permitiéndoles distinguir colores que normalmente no pueden percibir
• Aplicaciones en seguridad y vigilancia

El oftalmólogo Rafael Iribarren, embajador del Instituto Internacional de Miopía en Argentina, considera que «es un estudio muy prometedor que aumenta las posibilidades de que los seres humanos puedan ver en infrarrojo con solo un par de lentes de contacto». Sin embargo, también advierte sobre posibles debates éticos relacionados con sus aplicaciones, incluyendo potenciales usos militares.

El futuro de la visión aumentada

Actualmente, las lentes solo son capaces de detectar la radiación infrarroja proyectada desde una fuente de luz LED, y aunque permiten percibir señales, todavía no ofrecen imágenes nítidas sin ayuda de visores externos con lentes adicionales. No obstante, el equipo de investigación continúa trabajando para mejorar la tecnología.

Los científicos planean incorporar más nanopartículas en las lentes para incrementar su sensibilidad y resolución, lo que permitiría detectar niveles más bajos de radiación infrarroja y ofrecer una visión más precisa. Con un costo estimado de fabricación de aproximadamente 200 dólares por par, según la revista Nature, estas lentillas podrían ser accesibles para diversos usos si llegan a comercializarse.

Curiosidades científicas sobre la visión infrarroja

El desarrollo de estas lentillas nos invita a reflexionar sobre algunas fascinantes curiosidades relacionadas con la visión infrarroja:

• Algunas serpientes, como las pitones y las boas, poseen órganos especiales llamados «fosas termorreceptoras» que les permiten detectar el calor corporal de sus presas en forma de radiación infrarroja, creando una especie de «imagen térmica» en su cerebro.
• Los mosquitos pueden detectar el calor corporal humano a través de receptores infrarrojos en sus antenas, lo que les ayuda a localizar a sus víctimas incluso en completa oscuridad.
• Las abejas pueden ver en el espectro ultravioleta, lo que les permite detectar patrones en las flores invisibles para los humanos, pero no pueden ver el rojo ni el infrarrojo.
• Los primeros dispositivos de visión nocturna, desarrollados durante la Segunda Guerra Mundial, eran enormes aparatos que requerían mochilas con baterías pesadas para funcionar, muy lejos de las ligeras lentillas actuales.
• La tecnología de conversión ascendente utilizada en estas lentillas tiene aplicaciones en campos tan diversos como la energía solar, donde puede ayudar a capturar más eficientemente la luz infrarroja del sol, y la biomedicina, donde se usa para técnicas de imagen no invasivas.
• El ojo humano normalmente puede percibir longitudes de onda entre 400 y 700 nanómetros, pero en condiciones especiales, algunas personas han reportado ver hasta 1.050 nanómetros, adentrándose ligeramente en el espectro infrarrojo.
• Si los humanos pudiéramos ver naturalmente en infrarrojo, el mundo se vería radicalmente diferente: los objetos calientes brillarían incluso en la oscuridad, podríamos ver a través de ciertos materiales y el cielo nocturno estaría lleno de fenómenos actualmente invisibles para nosotros.

Esta revolucionaria tecnología nos acerca a un futuro donde los límites de nuestras capacidades sensoriales podrían expandirse significativamente, permitiéndonos percibir aspectos del mundo que hasta ahora permanecían ocultos. Como señala el neurocientífico Tian Xue, «nuestra investigación abre la posibilidad de que dispositivos portátiles no invasivos doten a las personas de supervisión», convirtiendo lo que antes era ciencia ficción en una realidad tangible y prometedora.