Mayoría de edad del Homo antecesor. I

Por José María Arévalo

( Excavaciones en Atapuerca) (*)

Estaba escribiendo este artículo, como hago todos los años por estas fechas, sobre la campaña de verano de Atapuerca, cuando da la tele la noticia de que la temporada de excavaciones de este verano termina después de 40 días de trabajo, en los que, entre tantas muestras que habrá que trabajar en laboratorio, el equipo de investigación ha localizado varios restos de cráneo de homínido hallados en la Sima de los Huesos y cuya antigüedad se estima, a falta de nuevas pruebas, en unos 430.000 años. Así lo ha explicado Juan Luis Arsuaga, uno de los tres directores de las excavaciones, a la prensa, y ha destacado un fragmento del frontal de un cráneo que a partir de ahora será sometido a estudios de laboratorio; parte de los fragmentos servirán para completar alguno de los diecisiete cráneos «que se están montando» con los hallazgos de los últimos años en esta misma parte del yacimiento, aunque también han aparecido fragmentos de cráneos nuevos.

Ha sido este año buena ayuda la nueva web de la Fundación Atapuerca, en la que se explican muchos detalles de esta campaña, como que en la primera quincena excavaron 70 personas, y en julio llegó el resto del equipo, un total de 200 expertos. La web detalla los yacimientos que el equipo de expertos con Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonel al frente, excava este verano, y las posibilidades que cada uno de ellos ofrece. Creo que vale la pena resumirlas. Pero también hay que reseñar que se cumplen dieciocho años después de la presentación del Homo antecesor, propuesta que no estuvo exenta de críticas y desaires por parte de la comunidad científica europea. Ahora que el Homo antecessor cumple la mayoría de edad, los científicos pueden ya decir muchas más cosas sobre él y ya nadie cuestiona su importancia. Vamos a dedicar dos artículos a esta temporada de Atapuerca, que es noticia de nuevo estos días.

En la Sima del Elefante –explica la nueva web de Atapuerca sobre los objetivos de este verano- , ubicada en la Trinchera del Ferrocarril, se han descubierto fósiles humanos de más de 1,2 millones de años. El primer objetivo de la campaña era continuar -e intentar acabar- la excavación del nivel TE9c en los cuadros de excavación en que todavía aparecen sedimentos de este subnivel. Se espera de este trabajo que aparezcan restos de fauna y evidencias de actividad humana que permitan reafirmar los datos obtenidos en campañas anteriores. El segundo objetivo planteado es excavar parte de la superficie más baja del yacimiento para conocer la secuencia completa del relleno de la cueva bajo el nivel TE7. Así se podrá saber si hay nuevos niveles con registro arqueopaleontológico bajo el nivel TE7 y en consecuencia más antiguos.

La Galería está también en la Trinchera del Ferrocarril, a unos 50 metros del yacimiento de Gran Dolina. Abarca un rango cronológico amplio, de entre 500 y 250 miles de años. El objetivo de esta campaña era continuar los trabajos de contextualización estratigráfica de la nueva intervención de Galería con la secuencia sedimentaria proporcionada en las intervenciones antiguas. Los trabajos se han centrado en excavar la Subunidad GIIIa -con dataciones entre 221 y 280 miles de años-, para obtener valiosa información sobre los modos de vida de los humanos que vivieron aquí en el Pleistoceno Medio.

Gran Dolina es uno de los yacimientos más conocidos de la Trinchera del Ferrocarril, en el que se descubrió la especie Homo antecessor. Se ha seguido excavando en dos niveles distintos: el nivel TD10, de unos 400.000 años y el nivel TD4 de entre 1.000.000 y 900.000 años de antigüedad. En cuanto al nivel TD10, se sigue excavando en extensión la unidad TD10.3, de unos 420.000 años. A diferencia de la unidad inmediatamente posterior (TD10.2), en que se hallaron campamentos de cazadores de bisontes altamente especializados, se vuelve a encontrar en TD10.3 un registro fruto de estrategias de subsistencia diversificadas (en cuanto a animales procesados y piedra usada para herramientas), propia de los yacimientos pleistocenos de Atapuerca. La excavación del tramo inferior de TD10 durante esta y las próximas campañas permitirá entrar de lleno en el mundo Achelense, del que también hay información relevante en el yacimiento de Galería y, por supuesto, en el completo registro paleoantropológico de la Sima de los Huesos.

Nivel TD4. En esta campaña se ha excavado en el primer estrato fértil de Gran Dolina, el nivel TD4-1. Este nivel fue excavado en parte a principios de los años 90 y destaca por la espectacular calidad y cantidad de sus restos paleontológicos, de rinocerontes, caballos, o grandes cérvidos de asta palmeadas que cayeron dentro de la cueva, donde murieron. Su cronología, cercana al millón de años, cubre el lapso temporal entre los restos de Homo antecessor de 800.000 años hallados en el nivel TD6 de este yacimiento y los de la Sima del Elefante, de 1.200.000 años. Se trata de encontrar industria lítica que confirme la continua presencia humana en la sierra durante todo este periodo, y mejore el conocimiento de los orígenes del poblamiento en Europa.

La Cueva del Mirador se sitúa en el extremo sur de la sierra de Atapuerca, dominando el valle del río Arlanzón. En esta campaña siguen excavándose los sectores 100 y 200. Del sector 100 se acabará de excavar el nivel 105, del bronce medio, y se ha seguido excavando en profundidad. En el sector 200 estaba previsto acabar en los primeros días de campaña la excavación del sepulcro colectivo calcolítico, e iniciar la excavación del nivel de ocupación que está debajo, probablemente del neolítico.

Otros yacimientos son Portalón, Sima de los Huesos y Galería de las Estatuas -todos en Cueva Mayor- y el asentamiento al aire libre de Fuente Mudarra. Fuente Mudarra es un asentamiento al aire libre cerca del yacimiento ‘Hotel California’. Se inició hace tres años y se trabaja en una cata de 12 metros cuadrados en la que se han encontrado varios niveles de cronología neandertal. El Portalón de Cueva Mayor es la entrada a esta cueva, un yacimiento excepcional para el estudio de la prehistoria reciente (los últimos 10.000 años). Se excavan allí ocupaciones humanas desde el mundo Medieval y Romano hasta las diferentes fases de la Edad del Bronce, el Calcolítico y el Neolítico. Y la Sima de los Huesos es una pequeña cavidad al pie de una sima vertical de unos catorce metros de caída, enclavada a casi un kilómetro de la entrada actual a Cueva Mayor. En ella se encontraron los primeros fósiles humanos de la sierra de Atapuerca en 1976. Es un lugar único en el mundo, en el que se ha hallado el 90% de fósiles humanos encontrados en todo el planeta de la especie Homo heidelbergensis. En cuanto a la Galería de las Estatuas es un yacimiento ubicado a unos 350 metros de la actual entrada a Cueva Mayor en el que se se ha intervenido en sedimentos del Pleistoceno Superior que registran ocupaciones de neandertales, y es el único yacimiento de esta época conocido hasta ahora en la sierra de Atapuerca.

Mayoría de edad del Homo antecessor

Como hemos recogido en artículos de años anteriores, el gran hallazgo de la investigación en Atapuerca ha sido el Homo antecesor. Dieciocho años después de la presentación de la propuesta, que no estuvo exenta de críticas y desaires por parte de la comunidad científica europea, el Homo antecessor cumple la mayoría de edad. Dieciocho años que han supuesto numerosos avances en el conocimiento de una especie clave en el estudio de la evolución humana y que, tras años de estudio, permite afirmar que antecessor fue «algo así como el tío carnal» del ancestro común del género homo con los actuales humanos, que para muchos se identifica con la especie Homo heidelbergensis, presente también en la Sierra de Atapuerca.

El número de mayo de la revista Sciencie de 1997 fue uno de los más solicitados de todo el país. Contenía la diagnosis que el equipo liderado por José María Bermúdez de Castro había realizado durante más de dos años para presentar a una nueva especie: el Homo antecessor. El «hombre explotador» se presentaba a la comunidad internacional como el último ancestro común de los neandertales (Homo neanderthalensis) y de los humanos modernos (Homo sapiens). El ‘paper’ alteró a más de uno. Era la primera vez en más de 30 años que un grupo científico proponía una nueva especie, y la primera vez que se hacía desde España.

El Norte de Castilla publicó el pasado mayo las declaraciones a Ical de Aurora Martín, actualmente coordinadora del Museo de la Evolución Humana de Burgos, en la que rememora aquel julio de 1994, momento en el que se descubrió la especie. “Todavía se emociona cuando recuerda lo que sintió aquel caluroso día de julio en el que encontró los primeros fósiles de la nueva especie. «Aquel día supe que se podía reír y llorar al mismo tiempo»

«Recuerdo aquel día como el más especial de mi vida», sostiene Martín. Como todos los días de aquella campaña, Aurora se encontraba trabajando en el nivel TD-6 del yacimiento de Gran Dolina, cincel en mano bajo un sol de justicia «porque ese año hizo muchísimo calor…». «Estábamos todo el equipo y lo primero que encontramos fueron tres dientes que salieron como si nada. Nada más tenerlo en mis manos, cuestionamos que fueran humanos», explica. La duda quedó despejada en cuanto apareció por el yacimiento José María Bermúdez de Castro, especialista en la materia. «Miró los dientes. Se quedó serio y comenzó a reír.», rememora Martín.

La imagen de Aurora y el resto del equipo dio la vuelta al mundo. Tal fue la repercusión del hallazgo que el estrato pasó a llamarse ‘Estrato Aurora’. «Era la primera vez que había una especie propia en España», destaca Martín. «Ese hallazgo marcó un antes y un después porque se ha visto que aquellos restos pertenecían a una especie propia a la que hoy se sitúa en un margen de antigüedad de entre 850.000 y 900.000 años». Se pudo confirmar así la presencia de homínidos en Europa más allá del límite de los 500.000 años, como se venía pensando hasta la fecha, en virtud de los descubrimientos de la tibia de Boxgrove en Inglaterra y la mandíbula de Mauer en Alemania.

En el próximo artículo seguiremos reseñando este hallazgo que puso Atapuerca en la cumbre de las investigaciones arqueológicas y ha situado en Burgos uno de los centros de investigación, e interpretación para el gran público con el Museo de la Evolución, más importantes del mundo.

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(*) Para ver la foto que ilustra este artículo en tamaño mayor (y Control/+):
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