El rinoceronte contra la manada de leones

En el vasto escenario de la conservación animal, pocos protagonistas despiertan tanta fascinación y preocupación como los rinocerontes.

Estos colosos prehistóricos, que han vagado por la Tierra durante millones de años, se encuentran hoy en una encrucijada crítica. Con menos de 28.000 ejemplares en todo el mundo, frente a los 500.000 que existían a principios del siglo XX, cada paso en su preservación es crucial.

La buena noticia es que la ciencia no se rinde. Un equipo internacional de investigadores ha logrado un hito sin precedentes: el primer embarazo de rinoceronte mediante fecundación in vitro.

Este avance, anunciado recientemente, podría ser la clave para salvar al rinoceronte blanco del norte, una subespecie al borde de la extinción con solo dos hembras supervivientes.

Jan Stejskal, del proyecto BioRescue, describe este logro como una «prueba de concepto» esencial. Aunque la madre de alquiler, Curra, falleció por causas no relacionadas, el éxito inicial de la transferencia de embriones abre un camino esperanzador. Thomas Hildebrandt, científico jefe de BioRescue, revela que ya han creado unos 30 embriones preservados, combinando esperma conservado y óvulos extraídos de las últimas hembras.

Pero el reloj no se detiene. El objetivo es que las crías de rinoceronte blanco del norte nazcan antes de que las dos últimas hembras fallezcan, para que puedan aprender comportamientos cruciales de su especie. «Estos animales aprenden comportamientos, no los tienen genéticamente programados», explica un experto en la materia.

Mientras tanto, en otros frentes, la lucha por la supervivencia de los rinocerontes muestra signos alentadores. La población mundial ha experimentado un leve incremento en los últimos años, según informa la Fundación Internacional del Rinoceronte. Sin embargo, la amenaza de la caza furtiva sigue siendo un desafío constante.

En Sudáfrica, un ambicioso plan está en marcha para devolver a 2.000 rinocerontes blancos del sur a áreas protegidas seguras durante la próxima década.

Este proyecto, que ya ha comenzado con el traslado de 40 ejemplares a la Reserva Munywana en Zululand, representa aproximadamente el 15% de la población salvaje restante de esta subespecie.

La importancia de estos gigantes herbívoros va más allá de su mera presencia. Son arquitectos de ecosistemas, moldeando las sabanas que almacenan cerca del 30% del carbono terrestre del planeta.

Donde hay rinocerontes, la flora y la fauna prosperan, convirtiéndolos en indicadores clave de la salud de los ecosistemas.

Existen 5 especies diferentes de rinocerontes en el mundo, cada una con características únicas y diferentes grados de amenaza:

1. Rinoceronte blanco (Ceratotherium simum)

• Segundo animal terrestre más grande del planeta
• Originario de África
• Habita en Kenia, Namibia y Zimbabue
• Única especie sociable
• Estado: Casi amenazado

1. Rinoceronte negro (Diceros bicornis)

• Exclusivamente africano
• Muy territorial y agresivo
• Ha sufrido drástica reducción poblacional
• Una subespecie declarada extinta en 2011
• Estado: Peligro crítico de extinción

1. Rinoceronte de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis)

• Restringido a Sumatra, Borneo y Malasia
• Pequeño, con dos cuernos (segundo muy pequeño)
• Piel gruesa con grandes pliegues
• Población: Menos de 300 individuos

1. Rinoceronte de Java (Rhinoceros sondaicus)

• Especie más pequeña
• Habita bosques tropicales de Indonesia, India y China
• Menos de 100 individuos
• Vida más corta (20 años)
• Estado: Críticamente amenazado

1. Rinoceronte indio (Rhinoceros unicornis)

• Habita India y Nepal
• Un solo cuerno
• Excelente nadador
• Población: Aproximadamente 3.000 individuos
• Estado: Vulnerable

La mayor amenaza para los rinocerontes sigue siendo la caza furtiva.

Con una media de 1.000 animales sacrificados anualmente por sus cuernos, la lucha contra esta práctica ilegal es incesante. La Lista Roja de la UICN alerta sobre esta preocupante tendencia, impulsada por el lucrativo mercado negro de cuernos de rinoceronte.

A pesar de los desafíos, la resiliencia de estas especies ofrece motivos para el optimismo.

El caso de los rinocerontes blancos del sur es un ejemplo inspirador: reducidos a menos de 100 ejemplares a finales del siglo XIX, hoy su población se acerca a los 17.000 gracias a intensas estrategias de conservación y protección gubernamental.

La preservación de los rinocerontes no es solo una cuestión de biodiversidad; es un testimonio de nuestra capacidad para corregir los errores del pasado y asegurar un futuro para estas magníficas criaturas.

Cada avance científico, cada área protegida y cada esfuerzo de conservación son pasos vitales en este camino.

Sobre rinocerontes

• Los rinocerontes pueden correr a velocidades de hasta 55 km/h, a pesar de su apariencia pesada.
• El cuerno de los rinocerontes no está hecho de hueso, sino de queratina, la misma proteína que forma nuestras uñas y cabello.
• Los rinocerontes tienen un excelente sentido del olfato y del oído, pero una vista bastante pobre.
• Un grupo de rinocerontes se llama «choque».
• El rinoceronte blanco no es realmente blanco. Su nombre proviene de una mala traducción del afrikáans «wijd», que significa «ancho», refiriéndose a sus labios cuadrados.
• Los rinocerontes pueden vivir hasta 50 años en la naturaleza.
• A pesar de su tamaño, los rinocerontes son excelentes nadadores.
• El embarazo de un rinoceronte dura 15-16 meses, uno de los más largos en el reino animal.