Así eran las aves gigantes que surcaban los océanos australes hace 50 millones de años

Nuevos descubrimientos permiten conocer de cerca cómo eran las gigantes criaturas que dominaban el planeta hace millones de años.

Los fósiles recuperados de la Antártida hace cuatro décadas representan a los miembros gigantes más antiguos de un grupo extinto de aves que surcaron los océanos australes.

Los dinosaurios voladores eran reptiles alados pertenecientes al grupo de los pterosaurios, que coexistieron con los dinosaurios terrestres durante el Mesozoico, la era en la que dominaban los dinosaurios. A menudo se confunden con los propios dinosaurios, pero los pterosaurios son un grupo distinto de reptiles voladores que evolucionaron de antepasados reptiles distintos de los de los dinosaurios.

Aquí hay algunos puntos clave sobre los pterosaurios:

1. Anatomía alada: Los pterosaurios tenían alas formadas por una membrana de piel extendida entre su cuerpo, brazos y dedos alargados. A diferencia de las alas de las aves, los pterosaurios tenían una estructura similar a la de un murciélago, con una piel membranosa sostenida por un cuarto dedo muy alargado.
2. Variedad de tamaños: Los pterosaurios abarcaban una amplia gama de tamaños, desde pequeñas especies del tamaño de un murciélago hasta gigantes del tamaño de aviones ligeros. El Quetzalcoatlus, uno de los pterosaurios más grandes conocidos, tenía una envergadura alar de hasta 10 metros o más.
3. Alimentación y hábitos: La dieta de los pterosaurios variaba según la especie. Algunos eran carnívoros, como el Pteranodon, que se alimentaba de peces atrapados en el agua con su pico largo y dentado. Otros eran omnívoros o incluso herbívoros, como el Pterodaustro, que tenía un pico largo y curvado adaptado para filtrar plancton del agua.
4. Diversidad de formas: Los pterosaurios exhibían una sorprendente diversidad de formas y adaptaciones. Algunos tenían cráneos alargados y picos estrechos, mientras que otros tenían crestas óseas extravagantes en la cabeza. Algunos, como el Dimorphodon, tenían dientes afilados, mientras que otros, como el Pteranodon, carecían de dientes.
5. Extinción: Al igual que los dinosaurios terrestres, los pterosaurios se extinguieron al final del período Cretácico, hace aproximadamente 66 millones de años. Se cree que la extinción masiva causada por el impacto de un asteroide o un cometa contribuyó a su desaparición, aunque otros factores, como cambios climáticos y la competencia con otras criaturas voladoras, también pueden haber desempeñado un papel.

Los pelagornítidos

Con una envergadura de hasta 6,4 metros, estos pájaros dotados con dientes óseos, empequeñecerían los 3,6 del ave más grande de la actualidad, el albatros errante.

Llamados pelagornítidos, las aves llenaron un nicho muy parecido al de los albatros de hoy y viajaron ampliamente por los océanos de la Tierra durante al menos 60 millones de años.

Aunque un fósil de pelagornítidos mucho más pequeño data de hace 62 millones de años, uno de los fósiles recién descritos, una porción de 50 millones de años de la pata de un pájaro, muestra que los pelagornítidos más grandes surgieron justo después de que la vida se recuperara de la extinción masiva hace 65 millones de años, cuando los parientes de las aves, los dinosaurios, se extinguieron.

Un segundo fósil de pelagornítidos, que forma parte de un hueso de la mandíbula, data de hace unos 40 millones de años.

El último pelagornítido conocido es de hace 2,5 millones de años, una época de cambio climático cuando la Tierra se enfrió y comenzaron las edades de hielo.

Los pelagornítidos se conocen como aves con ‘dientes óseos’ debido a las proyecciones óseas, o puntales, en sus mandíbulas que se asemejan a dientes puntiagudos, aunque no son dientes verdaderos, como los de los humanos y otros mamíferos.

Las protuberancias óseas estaban cubiertas por un material córneo, queratina, que es como nuestras uñas. Llamados pseudotodos, los puntales ayudaron a las aves a atrapar calamares y peces del mar mientras se elevaban durante quizás semanas a la vez sobre gran parte de los océanos de la Tierra.

Los fósiles que describen los paleontólogos se encuentran entre los muchos recolectados a mediados de la década de 1980 en la isla Seymour, en el extremo norte de la Península Antártica, por equipos dirigidos por paleontólogos de UC Riverside. Estos hallazgos se trasladaron posteriormente al Museo de Paleontología de la UC en UC Berkeley.