Las ballenas del Atlántico Norte nacen cada vez más pequeñas

¿Se acuerdan de ‘Moby Dick‘, el verdadero protagonista de la novela escrita por Herman Melville en 1851?

Pues olvídense de ella.

Las ballenas francas están adaptándose a un ecosistema cambiante y perdiendo tamaño.

Estos animales, que viven en el Atlántico Norte, son significativamente más pequeñas que las nacidas hace 30 o 40 años.

«En promedio, se espera que una ballena nacida hoy alcance una longitud total de aproximadamente un metro menos que una ballena nacida en 1980”, explica Joshua Stewart de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), en Estados Unidos.

Eso representa una disminución media de la longitud de alrededor del 7%.

«Pero eso es sólo la media. también hay algunos casos extremos en los que las ballenas jóvenes son varios metros más cortas de lo esperado», advierte.

«Se han documentado impactos importantes en la historia de la vida como éste en especies comerciales muy explotadas, especialmente en peces, pero hasta donde sabemos, ésta es la primera vez que se registra este tipo de impactos en un gran mamífero», añade.

En el nuevo estudio, Stewart y sus colegas de la NOAA, el Acuario de Nueva Inglaterra, la Universidad Estatal de Oregón y la Institución Oceanográfica de Woods Hole querían documentar los retos a los que se enfrentan las ballenas francas, indicados por los cambios en sus características vitales, incluido el tamaño.

Utilizando mediciones de fotogrametría aérea recogidas desde aviones con tripulación y drones operados a distancia durante un período de 20 años, buscaron cualquier cambio en la longitud del cuerpo de las ballenas francas.

«Pudimos basarnos en nuestro trabajo anterior, que utilizó aviones convencionales a principios de la década de 2000, adoptando la nueva tecnología de los drones para ampliar las series temporales en los últimos años. En ambos casos, pudimos medir a las ballenas volando una cámara a gran altura por encima de ellas, esencialmente dándoles un chequeo de salud sin que supieran que estábamos allí».

Las ballenas eran un caso de estudio ideal porque han sido objeto de un seguimiento constante desde la década de 1980, con información a nivel individual sobre la edad y el tamaño y registros detallados de los enredos con aparejos.

CURIOSIDADES DE LAS BALLENAS

1. Tamaño colosal: Las ballenas son los animales más grandes que han existido en la Tierra. La ballena azul, por ejemplo, puede llegar a medir hasta 30 metros de largo y pesar más de 200 toneladas, lo que la convierte en el animal más grande conocido en la historia del planeta.
2. Aletas o extremidades vestigiales: A pesar de su tamaño, las ballenas tienen aletas que son remanentes de extremidades antiguas. Estas aletas son vestigiales y no tienen la función de locomoción en el agua, sino que ayudan en el equilibrio y la dirección.
3. Canto misterioso: Las ballenas jorobadas y algunas otras especies son conocidas por producir complejas y hermosas canciones bajo el agua. Se cree que estos cantos juegan un papel en la comunicación y la interacción social de las ballenas.
4. Dieta variada: Aunque la mayoría de las ballenas se alimentan principalmente de pequeños organismos marinos, como el kril y los peces, algunas, como la ballena azul, se alimentan filtrando grandes cantidades de agua y filtrando los alimentos a través de placas de cerdas en su boca.
5. Migraciones épicas: Las ballenas son conocidas por sus migraciones impresionantes a lo largo de miles de kilómetros. Por ejemplo, la ballena gris viaja aproximadamente 20,000 kilómetros entre sus áreas de reproducción en aguas cálidas y sus áreas de alimentación en aguas frías.
6. Longevidad asombrosa: Algunas ballenas pueden vivir mucho tiempo. Por ejemplo, la ballena de Groenlandia puede vivir más de 200 años, lo que las convierte en uno de los animales más longevos del planeta.
7. Comunicación y lenguaje: Las ballenas son conocidas por su capacidad para comunicarse a través de sonidos y vocalizaciones. Se cree que algunas especies tienen dialectos regionales y pueden comunicarse a largas distancias bajo el agua.
8. Ecosistema beneficioso: Las ballenas desempeñan un papel importante en la salud de los océanos y el equilibrio del ecosistema. Su excremento, rico en nutrientes, ayuda a fertilizar las aguas y promover la productividad biológica.
9. Historia de la caza de ballenas: Durante siglos, las ballenas fueron cazadas por su carne, aceite y otros productos. Esto llevó a la disminución de muchas poblaciones de ballenas y la necesidad de medidas de conservación.
10. Protección y conservación: Hoy en día, muchas especies de ballenas están protegidas y se han establecido acuerdos internacionales para limitar la caza comercial de ballenas. A pesar de estos esfuerzos, algunas poblaciones de ballenas todavía enfrentan amenazas, como la contaminación y la pérdida de hábitat.