Un nuevo test de ondas cerebrales anticipa el Alzheimer años antes de que aparezcan los primeros síntomas

Imagínese por un instante poder adelantarse al olvido, identificar la enfermedad de Alzheimer mientras el cerebro todavía funciona con precisión. Eso es precisamente lo que promete un innovador test creado por investigadores de la Universidad de Bath y la Universidad de Bristol: un examen cerebral que dura solo tres minutos, conocido como Fastball EEG, capaz de detectar riesgos años antes de que se manifiesten los síntomas clínicos.

La ciencia detrás del test Fastball EEG: ¿cómo opera?

La metodología es tan simple como novedosa. El paciente se sienta cómodamente frente a una pantalla y observa una rápida secuencia de imágenes. Después de cada cinco estímulos, aparece una imagen repetida. Aquí es donde entra en acción la tecnología: unos sensores ubicados en el cuero cabelludo capturan las respuestas eléctricas del cerebro mediante un electroencefalograma (EEG). Lo curioso es que no se le pide al paciente que recuerde nada; el cerebro responde automáticamente, y esas ondas son lo que se analiza.

• En individuos con memoria saludable, la respuesta cerebral ante las imágenes repetidas es clara y constante.
• En aquellos con deterioro cognitivo leve, esa reacción resulta más débil o variable.

El proceso solo toma tres minutos y no requiere instrucciones verbales ni participación activa, lo que lo convierte en una herramienta accesible e inclusiva para todos los grupos socioculturales.

Implicaciones médicas: ¿por qué es importante detectar el Alzheimer tan pronto?

La enfermedad de Alzheimer constituye una epidemia silenciosa: más de 55 millones de personas viven con demencia en todo el mundo, y cada año se suman casi 10 millones más, según datos proporcionados por la OMS. Generalmente, el diagnóstico llega tarde, cuando ya se ha perdido hasta un 60% de las neuronas en áreas críticas para la memoria.

El test Fastball EEG abre nuevas oportunidades:

• Permite iniciar tratamientos farmacológicos —como donanemab o lecanemab— en etapas tempranas, cuando aún hay neuronas que se pueden salvar.
• Facilita la prevención personalizada: aquellos que muestran señales tempranas pueden modificar su dieta, ejercicio y estimulación cognitiva para frenar el avance.
• Proporciona tiempo para planificar cuidados familiares y médicos antes de que el olvido imponga sus condiciones.

¿Puede hacerse en casa? ¿Qué mide exactamente?

Uno de los principales atractivos del Fastball EEG radica en su portabilidad. Los investigadores están trabajando en versiones domésticas, utilizando diademas EEG similares a las empleadas en videojuegos o realidad virtual. Esto podría democratizar el acceso al diagnóstico temprano y reducir la ansiedad asociada a las pruebas médicas convencionales.

La prueba mide respuestas automáticas del cerebro ante estímulos visuales. Estas ondas cerebrales permiten diferenciar entre:

• Personas sanas
• Individuos con deterioro cognitivo leve (DCL) tipo amnésico
• Pacientes con diagnóstico confirmado de Alzheimer

La precisión del test supera el 80% en la identificación temprana, según los resultados iniciales publicados en ensayos clínicos.

Limitaciones y consideraciones éticas

El entusiasmo científico viene acompañado de precauciones. El Fastball EEG todavía está en fase experimental y necesita validación con muestras más amplias y diversas. Los expertos advierten:

• El deterioro cognitivo puede deberse a muchas causas diferentes al Alzheimer; por lo tanto, este test debe utilizarse como complemento y no como diagnóstico definitivo.
• La combinación con otras herramientas (análisis sanguíneos, estudios genéticos o evaluaciones cognitivas) será fundamental para una detección integral.
• Surgen interrogantes éticos sobre la privacidad mental: ¿quién debería tener acceso a estos datos?, ¿cómo se protege al paciente ante un posible diagnóstico erróneo?, ¿es ético anticipar una enfermedad aún sin cura definitiva?

El impacto potencial en el sistema sanitario

Si se confirma la fiabilidad del Fastball EEG, el sistema sanitario podría:

• Descentralizar la detección precoz hacia atención primaria o incluso domicilios particulares.
• Ahorrar costes frente a técnicas invasivas como punciones lumbares o resonancias magnéticas.
• Priorizar recursos para quienes realmente estén en alto riesgo.

Este modelo favorece un enfoque preventivo en medicina, más personalizado y menos dependiente de grandes hospitales.

Curiosidades científicas y anécdotas inesperadas

• El nombre «Fastball» no tiene relación alguna con béisbol: hace referencia a la rapidez con que aparecen las imágenes y cómo reacciona el cerebro sin esfuerzo consciente.
• En los ensayos iniciales, algunos participantes pensaban que era una prueba visual para medir reflejos… ¡hasta que descubrieron que estaban evaluando su memoria!
• El EEG, inventado hace casi cien años por Hans Berger, ahora renace como herramienta digital portátil gracias a avances en neurotecnología.
• La memoria humana puede fallar por razones tan inesperadas como falta de sueño o estrés; por eso los científicos insisten en combinar los resultados del Fastball EEG con otros indicadores.
• En Japón ya existen dispositivos similares para monitorear el envejecimiento cerebral entre empleados mayores… ¡en medio de la oficina!

El futuro del diagnóstico neurológico parece destinado a ser tan veloz como una ráfaga eléctrica cerebral… Y quién sabe si algún día recordar será tan simple como pulsar un botón.