Asteroides del tamaño de una ciudad ‘bombardearon’ la Tierra

La Tierra sufrió inmensos impactos de asteroides del tamaño de una ciudad.

Una nueva investigación sugiere que el número de estos impactos puede haber sido 10 veces mayor de lo que se pensaba, lo que se traduce en un aluvión de colisiones, de escala similar a la del choque de asteroides que acabó con los dinosaurios, de media cada 15 millones de años entre hace 2.500 y 3.500 millones de años.

Según este estudio, presentado en la conferencia de geoquímica Goldschmidt, algunos de estos impactos individuales pueden haber sido mucho más grandes, posiblemente del tamaño de una ciudad o de una pequeña provincia. Los investigadores también están estudiando el efecto que los impactos pueden haber tenido en la evolución de la química de la superficie del planeta.

Los primeros años de la Tierra fueron inimaginablemente violentos en comparación con los actuales. Los científicos creen que fue golpeada por un número importante de asteroides de gran tamaño (de más de 10 km de diámetro), lo que habría tenido un efecto significativo en la química de la superficie cercana a la Tierra y en su capacidad para albergar vida.

El efecto de una sola colisión de este tipo se demostró hace relativamente poco tiempo con el impacto de Chicxulub hace 66 millones de años, que provocó la extinción de los dinosaurios. Sin embargo, la Tierra primitiva era muy diferente a la Tierra en el momento del impacto de Chicxulub, y también lo eran los efectos de las colisiones.

En la Luna y en otros planetas rocosos pueden verse cráteres de impacto de colisiones similares, pero la meteorización atmosférica y la tectónica de placas han tendido a enmascarar cualquier evidencia directa de antiguos cráteres de impacto en la Tierra.

Sin embargo, los ecos de estos impactos lejanos pueden verse en la presencia de «esférulas» encontradas en rocas antiguas; los enormes impactos arrojaron partículas y vapores fundidos que luego se enfriaron y cayeron a la tierra para incrustarse en la roca como pequeñas partículas vidriosas esféricas. Cuanto mayor fuera el impacto, más se habrían extendido estas partículas desde el lugar del impacto, por lo que la distribución global de una gruesa capa de esférulas muestra un impacto enorme.

El investigador Simone Marchi, del Instituto de Investigación del Suroeste, en Estados Unidos, explica que han desarrollado «un nuevo modelo de flujo de impacto y lo hemos comparado con un análisis estadístico de los datos de la antigua capa de esférulas. Con este enfoque, descubrimos que los modelos actuales de los primeros bombardeos de la Tierra subestiman gravemente el número de impactos conocidos, tal y como lo registran las capas de esférulas».