Los inicios mortales del tenis: cuando la realeza francesa pagó un precio letal por darle al ‘jeu de paume’

Hoy, el tenis evoca imágenes de elegancia y deportividad bajo el sol de Wimbledon o la tierra batida de Roland Garros.

Sin embargo, sus orígenes distan mucho de ser un relato amable o exento de peligro.

El tenis primitivo, conocido como “jeu de paume”, se practicaba en Francia entre nobles y reyes durante los siglos XVI y XVII. Lo que comenzó como un pasatiempo regio acabó convirtiéndose en un riesgo letal para varios miembros de la realeza francesa.

Los primeros partidos no se jugaban con raquetas modernas, sino con las manos desnudas o guantes rudimentarios. Las pelotas eran más duras que las actuales y el espacio de juego, a menudo improvisado en salones o patios cerrados, multiplicaba las posibilidades de lesiones graves.

Muertes reales: la sombra sobre el “jeu de paume”

Quizá el episodio más célebre –y fatídico– lo protagonizó el rey Luis X de Francia, apodado “el Obstinado”. En 1316, tras una intensa partida de este primitivo tenis, Luis X falleció repentinamente, al parecer por un golpe de calor y agotamiento extremo. Su muerte tuvo consecuencias incalculables: dejó sin heredero varón directo al trono, lo que a su vez desembocó en una crisis dinástica que marcó la historia medieval francesa. No fue el único caso; otros nobles perecieron por accidentes o complicaciones derivadas del juego.

La práctica era tan popular entre la aristocracia que no tardó en asociarse con excesos físicos y riesgos inesperados. En una época sin conocimientos médicos sobre hidratación o golpes de calor, lanzarse a jugar horas bajo el sol o en estancias mal ventiladas podía ser una sentencia mortal. La leyenda negra del tenis se extendió por las cortes europeas y contribuyó a forjar su aura tanto de distinción como de peligro.

Evolución técnica: del salón al estadio

A lo largo de los siglos, el tenis fue evolucionando tanto en sus reglas como en su equipamiento. Se introdujeron las primeras raquetas con cuerdas, se estandarizó el tamaño del campo y se implementaron normas para reducir los riesgos físicos. El cambio más significativo llegó con la “lawn tennis”, versión inglesa practicada al aire libre sobre césped, menos peligrosa pero igual de competitiva.

No obstante, el eco de aquellas tragedias reales acompañó al tenis durante generaciones. La nobleza siguió siendo protagonista del deporte hasta bien entrado el siglo XIX, cuando se popularizó entre la burguesía británica y, posteriormente, se democratizó su práctica a nivel mundial.

El legado cultural y simbólico

La influencia del tenis en la sociedad fue más allá del deporte. El hecho de que muriera un rey por jugarlo añadió al juego un halo casi mítico: era símbolo de poder y vigor, pero también recordatorio de los límites humanos. Esta dualidad pervive en la actualidad, donde la preparación física y médica ha minimizado los riesgos pero no ha borrado del todo su pasado accidentado.

Actualmente, el tenis es uno de los deportes más seguidos y comercializados del planeta. Sus grandes torneos –como Wimbledon o Roland Garros– mueven millones y atraen a estrellas globales. Pero bajo esa fachada moderna persiste una historia marcada por episodios oscuros y lecciones aprendidas a golpe de tragedia.

10 curiosidades sobre el tenis que quizá desconocías

1. El origen real del término “tenis”: Proviene del francés antiguo “tenez”, que significa “toma” o “recibe”, palabra que gritaban los jugadores antes del saque.
2. Wimbledon es el torneo más longevo: Se celebra desde 1877 sin interrupciones salvo por las guerras mundiales.
3. El partido más largo: En 2010, John Isner y Nicolas Mahut disputaron un partido en Wimbledon que duró 11 horas y 5 minutos repartidas en tres días.
4. Las pelotas cambian cada siete juegos: Para mantener su rendimiento óptimo durante los partidos profesionales.
5. Solo hay cuatro torneos Grand Slam: Australian Open, Roland Garros, Wimbledon y US Open.
6. Roger Federer y Martina Navratilova comparten el récord absoluto de títulos individuales en Wimbledon con ocho cada uno.
7. El primer campeón olímpico: El tenis fue deporte olímpico desde 1896 pero desapareció hasta 1988.
8. Rafa Nadal es el único hombre con dos Golden Slam, es decir, ganar los cuatro Grand Slam y oro olímpico dos veces.
9. Los tenistas deben cambiarse solo durante descansos específicos, según normas muy estrictas para evitar retrasos tácticos.
10. La superficie importa (y mucho): Hay campeones especialistas solo en tierra batida o hierba; pocos dominan ambos terrenos.

“Si bien hoy asociamos el tenis con glamour y precisión táctica, sus raíces están manchadas por historias dramáticas e incluso trágicas donde la pasión llegó literalmente hasta la muerte.”

Un deporte transformado… pero nunca domesticado

Este 6 de julio de 2025 conviene recordar que detrás del espectáculo actual se esconde un pasado tan fascinante como peligroso. La muerte accidental –y real– fue parte fundamental para moldear reglas y costumbres que hoy nos parecen incuestionables. El tenis moderno debe tanto a sus pioneros… como a quienes pagaron el precio más alto por empujar sus límites.

Curiosidades adicionales sobre los protagonistas reales:

• Luis X era tan aficionado al jeu de paume que descuidaba asuntos de Estado.
• El juego estaba tan mal visto por algunos sectores religiosos como otras formas lúdicas “poco edificantes”.
• Tras la muerte repentina del rey francés por jugar al tenis, se prohibió temporalmente su práctica entre algunos círculos cortesanos.
• El récord Guinness actual para mayor número consecutivo de saques acertados está muy lejos de aquellos primeros intentos sin raqueta.
• Se dice que algunos nobles llevaban amuletos durante los partidos para evitar desgracias.
• Las primeras pelotas eran hechas con pelo humano o animal.
• María Antonieta también era aficionada al juego durante su cautiverio.
• En Inglaterra victoriana se prohibió jugar al tenis los domingos para no ofender sensibilidades religiosas.
• Las primeras raquetas pesaban casi el doble que las actuales.
• Hoy existen museos dedicados exclusivamente a mostrar la evolución técnica… ¡y los peligros!… del tenis primitivo.