Vanidad: los soprendentes beneficios personales y sociales de ser presumido… según Rousseau y Adam Smith

Quién no ha sentido alguna vez esa pequeña satisfacción cuando alguien alaba su nuevo corte de pelo, el resultado de una presentación o incluso su ingenio en una conversación.

Esa chispa interna, que solemos tildar de vanidad, ha sido tradicionalmente vista como un pecado capital o, en el mejor de los casos, una flaqueza humana.

Sin embargo, figuras históricas como Jean-Jacques Rousseau y Adam Smith sostuvieron ideas mucho más matizadas sobre el papel que juega la vanidad en nuestra vida personal y colectiva.

En pleno siglo XVIII, cuando la moral social miraba con recelo cualquier atisbo de autoafirmación excesiva, estos pensadores se atrevieron a explorar los posibles beneficios de la vanidad. No es poca cosa: según sus argumentos, ser un poco presumido podría ser incluso un motor para el progreso individual y social.

Palabras clave como vanidad, beneficios sociales, psicología y Rousseau aparecen cada vez más en debates actuales sobre salud mental y convivencia. ¿Será que hemos subestimado el poder transformador del amor propio?

Rousseau y Smith: dos formas distintas de mirar la vanidad

Para Rousseau, la vanidad se presenta como una consecuencia natural de la vida en sociedad. En sus reflexiones sobre el origen de la desigualdad humana, argumenta que el deseo de ser admirado por otros nos impulsa a desarrollar nuestras capacidades y a buscar reconocimiento. De alguna manera, esa inclinación a querer brillar ante los demás puede estimular el aprendizaje, la creatividad y hasta la empatía: queremos gustar… pero también agradar y contribuir.

Por su parte, Adam Smith —más conocido por su tratado sobre economía— defendía que el motor fundamental del comportamiento humano no es tanto la búsqueda del placer sino la necesidad de aprobación social. Para Smith, la vanidad es una expresión del amor propio que puede desencadenar acciones virtuosas cuando buscamos que otros aprueben nuestro comportamiento. Así, en lugar de verlo solo como narcisismo inútil, lo considera una fuerza útil para la cooperación social y el desarrollo moral.

Ambos coinciden en que sin ese pequeño toque de egocentrismo no existirían ni las grandes obras artísticas ni los avances sociales. La vanidad —en su justa medida— sería una especie de pegamento invisible que mantiene unida a la sociedad.

El lado científico: ¿qué dice hoy la psicología sobre los presumidos?

La neurociencia moderna ha empezado a arrojar luz sobre este fenómeno tan humano. Lejos de limitarse a catalogar la vanidad como un mero defecto narcisista, los estudios recientes demuestran que tener una buena dosis (controlada) de autoestima contribuye al bienestar psicológico y social.

• La llamada ilusión de superioridad —ese sesgo cognitivo por el cual casi todos creemos conducir mejor que la media— está respaldada por mecanismos neuroquímicos que refuerzan nuestra autoconfianza.
• Cuando ese sentimiento se desborda puede llevar al narcisismo patológico; sin embargo, en niveles moderados ayuda a enfrentarse mejor al estrés social e incluso puede ser un factor protector frente a ciertas formas leves de ansiedad.
• Curiosamente, las personas con mayor autoestima suelen ser también más generosas y colaborativas: buscan agradar a los demás para reforzar su autoimagen positiva.

Eso sí: no conviene confundir la sana vanidad con la arrogancia extrema o el narcisismo clínico. Los estudios muestran que quienes caen en este último extremo presentan menos materia gris en áreas cerebrales vinculadas a la empatía y las habilidades sociales. Pero si uno sabe dónde está el freno… presumir un poco puede ser más saludable de lo que pensamos.

Vanidosos ilustres: cuando presumir cambió la historia

La historia está repleta de personajes cuya vanidad fue mucho más allá del simple deseo de llamar la atención. Algunos ejemplos memorables:

• Julio César: obsesionado con su imagen pública hasta el punto de dictar cómo debía representarse su perfil en monedas.
• Napoleón Bonaparte: no solo cuidaba su vestimenta al detalle sino que cultivó toda una iconografía imperial para inspirar admiración (y obediencia).
• Oscar Wilde: convirtió su refinada vanidad en un arte y una filosofía vital; “puedo resistirlo todo excepto la tentación”, decía con sorna.
• Incluso científicos como Isaac Newton mostraron cierta inclinación por destacar sus logros ante colegas rivales.

En muchos casos, esa búsqueda incansable del reconocimiento fue clave para impulsar innovaciones, conquistar territorios o escribir páginas memorables.

Vanidad cotidiana: maquillaje, redes sociales y autoafirmación

En nuestra época, las expresiones de vanidad han encontrado nuevos canales. El uso del maquillaje —tan habitual como polémico— responde tanto a necesidades estéticas como emocionales. Según expertos en psicología contemporánea, maquillarse no es solo cuestión superficial: muchas mujeres (y hombres) lo utilizan para ganar confianza y proyectar seguridad ante presiones sociales o laborales.

Asimismo, las redes sociales han multiplicado los escenarios donde mostrar nuestros mejores ángulos. Aunque pueda parecer frívolo compartir selfies o logros personales online, estudios recientes indican que estos actos pueden fortalecer nuestro sentido de pertenencia e identidad.

Eso sí: igual que ocurría en tiempos de Rousseau o Smith, lo fundamental sigue siendo encontrar el equilibrio entre autoafirmación y empatía social.

Curiosidades científicas sobre la vanidad

• El 80% de los conductores cree conducir mejor que el promedio; un claro ejemplo del sesgo cognitivo llamado ilusión de superioridad.
• La morfopsicología postula —sin demasiado aval científico— que ciertos rasgos faciales como una nariz prominente indicarían mayor creatividad o determinación… aunque aquí la ciencia es más escéptica.
• En experimentos recientes con escáner cerebral se ha visto que quienes caen en extremos narcisistas tienen menos neuronas en áreas asociadas a tomar perspectiva sobre las emociones ajenas.
• Darwin ya intuyó que parte del impulso evolutivo humano proviene del deseo de destacar ante los demás; así nació lo que hoy llamamos psicología evolutiva.

Anécdotas y rarezas históricas

Para acabar con una sonrisa (y sin caer en conclusiones moralistas), aquí algunas perlas:

• El emperador romano Heliogábalo organizaba banquetes donde solo invitaba a quienes consideraba “lo suficientemente bellos” para estar a su lado.
• Salvador Dalí cultivó uno de los bigotes más famosos —y retratados— del arte moderno… porque “la única diferencia entre un loco y yo es que yo no estoy loco”.
• En Japón feudal existía una ceremonia llamada “mirarse al espejo” donde los samuráis debían contemplar su reflejo antes del combate… para recordarse a sí mismos quiénes eran.

¿Vanidosos? Puede ser. Pero gracias a ellos —y a todos nosotros cuando nos dejamos llevar por ese impulso— el mundo resulta mucho más interesante.