Las familias que desean reducir su impacto en la contaminación del aire pueden necesitar hacer más que intercambiar un automóvil que consume gasolina, informa un nuevo estudio. Descubrió que los artículos domésticos simples también ensucian el aire urbano. Un ejemplo: esos ambientadores agradablemente perfumados, según recoge sciencenews y comparte Paula Dumas para Periodista Digital.
Pinturas, productos de limpieza y productos de cuidado personal (piense en desodorantes y lacas para el cabello) se encuentran entre los productos comunes que envían una gran cantidad de productos químicos al aire. Estos contaminantes del aire, algunos de olor dulce, ahora contribuyen tanto al ozono que irrita los pulmones y a las pequeñas partículas en el aire como a la combustión de gasolina o diesel.
Puede que no parezca así, pero el hallazgo es una señal de éxito, dice Brian McDonald. Es químico en el Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales en Boulder, Colorado. También fue autor del nuevo estudio. Y compartió algunos de los hallazgos de su equipo el 15 de febrero durante una conferencia de prensa. Tuvo lugar aquí, en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. Los datos de su grupo también se publicaron el 16 de febrero en Science.
Los pasos para limpiar el escape de los automóviles en las últimas décadas han tenido un gran efecto, dice McDonald. Como resultado, señala, en las ciudades «las fuentes de contaminación del aire ahora son cada vez más diversas».
Spyros Pandis trabaja en la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, Pa. Es un ingeniero químico que no participó en el estudio. «Cuando tienes una gran montaña frente a ti», explica, «es difícil saber qué hay detrás de ella». Ahora que las grandes fuentes (como las emisiones de tráfico) están cayendo, otras fuentes se vuelven más visibles.
El nuevo estudio se centró en una clase de contaminantes conocidos como compuestos orgánicos volátiles. La mayoría se deriva del petróleo u otros combustibles fósiles. Estos COV son cientos de diversos químicos que se evaporan fácilmente. Estos gases pueden permanecer en el aire.
Algunos VOC pueden ser dañinos cuando se inhalan directamente. Los vapores de lejía y pintura hacen que las personas se sientan mareadas, por ejemplo. Pero más allá de sus efectos inmediatos, los VOC también pueden reaccionar en el aire con otros productos químicos. (Estos incluyen oxígeno y óxidos de nitrógeno, en gran parte del escape del vehículo). Esas reacciones pueden crear ozono y partículas finas. Los altos niveles de partículas finas, pequeñas motas parecidas al polvo, pueden dificultar la respiración. También pueden ayudar a fomentar problemas pulmonares crónicos, diabetes y enfermedades cardíacas. (Y si bien el ozono alto en la atmósfera ayuda a proteger la tierra de los dañinos rayos ultravioleta del sol, a nivel del suelo se mezcla con partículas finas para producir un smog sofocante.
