En las semanas previas al paso del huracán Harvey por el Golfo de México y que devastó la costa de Texas en agosto de 2017, las aguas del Golfo alcanzaron altas temperaturas nunca antes registradas.
Según un nuevo análisis liderado por el National Center for Atmospheric Research (NCAR), estas condiciones más calientes de lo normal sobrealimentan la tormenta, alimentándola con vastas reservas de humedad, hallaron los autores. Cuando se estancó cerca del área de Houston, las lluvias resultantes rompieron los registros de precipitación y causaron inundaciones devastadoras.
«Mostramos, por primera vez, que el volumen de lluvia sobre la tierra corresponde a la cantidad de agua evaporada del océano inusualmente cálido», dijo el autor principal Kevin Trenberth, científico senior de NCAR. «A medida que el cambio climático continúa calentando los océanos, podemos esperar más tormentas sobrealimentadas como Harvey».
A pesar de una ocupada temporada de huracanes en 2017, el huracán Harvey estuvo más o menos aislado en su ubicación y tiempo, viajando solo sobre aguas relativamente tranquilas en el Golfo de México. Esto le dio a Trenberth y sus colegas la oportunidad de estudiar en detalle cómo la tormenta se alimentó del calor almacenado en esa cuenca oceánica de 930 millas de ancho.
El equipo comparó las temperaturas en los 160 metros superiores (525 pies) del Golfo antes y después de la tormenta con los datos recopilados por Argo, una red de flotadores autónomos que miden la temperatura a medida que se mueven hacia arriba y hacia abajo en el agua. Para medir la lluvia sobre la tierra, los científicos se aprovecharon de una nueva misión satelital internacional con base en la NASA, denominada Medición de Precipitación Global.
El estudio aparece en la revista Earth’s Future, una publicación de la American Geophysical Union. Fue financiado por el Departamento de Energía de EE. UU. Y por la National Science Foundation, que es el patrocinador de NCAR. Otros coautores del artículo son Yongxin Zhang y John Fasullo, también de NCAR; Lijing Cheng, de la Academia de Ciencias de China; y Peter Jacobs, de la Universidad George Mason.
IGUALACION DE EVAPORACION Y LLUVIA
A medida que los huracanes se mueven sobre el océano, sus fuertes vientos azotan la superficie del mar, facilitando la evaporación del agua. El proceso de evaporación también requiere energía del calor, y cuanto más cálidas sean las temperaturas en el océano superior y en la superficie del océano, mayor será la energía disponible.
A medida que la tormenta avanza sobre el océano, evaporando el agua a medida que avanza, deja una estela fría en su camino. En el caso del huracán Harvey, los científicos descubrieron que la estela fría no era muy fría. Había tanto calor disponible en la capa superior del océano que, a medida que la temperatura de la superficie se enfriaba por la tormenta, el calor de abajo se hinchaba, recalentando las aguas superficiales y alimentando la tormenta.
La temperatura del océano cercano a la superficie antes del paso de la tormenta fue de 30 grados Celsius, y después del paso la temperatura todavía estaba alrededor de 28.5 C. Generalmente, las temperaturas de la superficie del mar superiores a 26 C (79 F) son necesarias para que un huracán siga creciendo.
Incluso después de que Harvey tocara tierra, extendió los brazos sobre el océano, y siguió sacando fuerza y agua del Golfo, aún tibio.
«La implicación es que los océanos más cálidos aumentan el riesgo de una mayor intensidad y duración de los huracanes», dijo Trenberth. «Si bien a menudo pensamos que los huracanes son fenómenos atmosféricos, está claro que los océanos juegan un papel fundamental y formarán tormentas futuras a medida que cambie el clima».
Los científicos pudieron medir la pérdida total del calor del océano, principalmente debido a la evaporación, a medida que la tormenta avanzaba sobre el Golfo. También midieron el calor latente liberado sobre la tierra cuando el vapor de agua volvió a convertirse en agua líquida y cayó como lluvia. Luego compararon esas dos medidas y descubrieron que correspondían.
El estudio destaca la creciente amenaza de futuros huracanes sobrealimentados debido al cambio climático, dijo Trenberth.
«Sabemos que esta amenaza existe, y sin embargo, en muchos casos, la sociedad no está planeando adecuadamente para estas tormentas», dijo Trenberth. «Creo que es necesario aumentar la resiliencia con mejores códigos de construcción, protección contra inundaciones y gestión del agua, y tenemos que prepararnos para las contingencias, incluida la planificación de las rutas de evacuación y cómo hacer frente a los cortes de energía».
