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El trabajo, publicado en el archivo de preimpresión bioRxiv, tiene en cuenta que las modificaciones químicas del ADN de una persona a lo largo de la vida crean lo que se conoce como reloj epigenético.
Una de esas modificaciones, la adición de grupos metilo a secuencias de ADN específicas, permite rastrear la edad biológica humana, es decir, el coste acumulado que la enfermedad, el mal estilo de vida y la genética tienen en nuestros cuerpos.
Como resultado, hay quien considera el estado de metilación del ADN de una persona como una estimación bastante precisa de su edad biológica o incluso como una posible predicción de la esperanza de vida.
Hasta ahora, para hacernos una idea de la edad de un perro en años humanos, lo habitual era multiplicar por siete.
De esta forma nos hacíamos la ilusión de saber en qué estado de madurez vital se encontraba nuestra mascota: si todavía era un activo juvenil o si ya empezaba a entrar en la tranquila tercera edad.
Sin embargo, se trataba de un simple entretenimiento popular, porque la fórmula está completamente desacreditada.
Un grupo de investigadores de la Universidad de California en San Diego (EE.UU.) propone ahora una fórmula mucho más ajustada, basada en las últimas investigaciones sobre envejecimiento, y que nos da más de una sorpresa.
Otras especies, entre ellas los perros, también poseen relojes epigenéticos. Además, los perros viven en los mismos entornos que nosotros y muchos reciben tratamientos médicos y atenciones muy similares.
Como explican en la web de la revista Science, todos los perros, sin importar la raza, siguen una trayectoria de desarrollo parecida: alcanzan la pubertad alrededor de los 10 meses y mueren antes de los 20 años. Sin embargo, en su estudio el genetista Trey Ideker y su equipo se centraron en una sola raza: el labrador retriever.
Cambios similares
Los investigadores analizaron los patrones de metilación del ADN en los genomas de 104 perros, con edades comprendidas entre las 4 semanas y los 16 años. Su análisis reveló que estos perros y los humanos presentan una metilación similar relacionada con la edad en ciertas regiones genómicas con altas tasas de mutación, siendo más evidente en la juventud y en la vejez.
Además, encontraron que ciertos grupos de genes implicados en el desarrollo se metilan de manera similar durante el envejecimiento en ambas especies.
Esto sugiere que al menos algunos aspectos del envejecimiento son en realidad una continuación del desarrollo en lugar de un proceso completamente distinto, y que al menos parte de estos cambios se han conservado evolutivamente en los mamíferos.
En otras palabras: ambas especies no solo padecemos enfermedades y dolencias parecidas durante el envejecimiento, sino que los cambios moleculares subyacentes también son similares.
De esta forma, el equipo propone la siguiente fórmula para calcular la edad de un perro en años humanos:
edad humana ≈ 16 × ln(edad del perro en años) + 31
Es decir, hay que multiplicar el logaritmo natural (ln) de la edad del perro (en años) por 16 y después sumar 31. El resultado nos dará el equivalente aproximado en edad humana.
Usando esta fórmula:
- Un cachorro de 7 semanas (~0,13 años) equivaldría a un bebé humano de unos 9 meses.
- Con 1 año ¡ya sería todo un adulto de 31 años!
- Con 4 años equivaldría a una persona de 53 años.
- En general, el reloj epigenético canino funciona mucho más rápido al principio que el humano, pero luego se ralentiza notablemente.
- Un perro de 15 años equivaldría aproximadamente a un ser humano de 74 años.
Los investigadores esperan que este enfoque ayude a descubrir por qué algunos perros enferman muy pronto o mueren antes de lo esperado, mientras que otros disfrutan de vidas largas y libres de enfermedades.
Como las distintas razas envejecen de manera diferente, esta fórmula quizá no sea muy exacta para todas ellas, pero sin duda es mucho más útil y científica que la vieja regla de multiplicar por siete.
