Las amenazas como el cambio climático o la pandemia de coronavirus, cada vez son más las personas que advierten sobre una posible extinción de los humanos.
Y, ¿si ese futuro apocalíptico del que muchos hablan, realmente ocurriera?, ¿qué pasaría con la tierra si los humanos desapareciéramos?
Se trata de preguntas complejas. Pero tenemos que echar un vistazo a nuestra historia.
Los animales más antiguos del mundo son aquellos que prácticamente no han evolucionado y que habitaban la tierra antes incluso de la aparición del ser humano.
Estas especies han sobrevivido a las circunstancias más extremas.
Pero además, estos animales ancestrales han desarrollado asombrosas habilidades y características físicas únicas que les convierten en auténticos ‘fósiles vivientes’.
La historia nos enseña que habrá cambios fundamentales una vez que los humanos dejemos de ser la especie animal dominante del planeta.
¿Sabes cuáles son los animales más antiguos del planeta?
Se considera que las cianobacterias son los organismos vivos más antiguos del mundo, presentes en el planeta Tierra desde hace más de 3.000 millones de años.
Otros datos estiman que las moléculas de una grasa hallada dentro de un fósil han confirmado que Dickinsonia habitó la Tierra hace unos 558 millones de años, lo que le convierte en uno de los animales más antiguo que se conoce, según un estudio publicado.
«El fósil de las moléculas de grasa que hallamos prueban que los animales eran abundantes hace 558 millones de años, es decir, millones de años antes de lo que pensábamos», asegura Jochen Brocks de la Universidad Nacional Australiana (ANU) en un comunicado.
Según ciertos criterios, el mundo siempre ha estado dominado por bacterias, a pesar de que la ‘era de las bacterias’ acabó hace unos 1.200 millones de años.
Pero no fue porque las bacterias dejasen de existir o porque disminuyese su predominio, sino porque tendemos a dar más importancia a los grandes organismos multicelulares que vinieron después.
Según algunos estudios, cuatro de cada cinco animales son nematodos (gusanos cilíndricos). Así que, con estos ejemplos, queda en evidencia que ni la prevalencia, ni la abundancia, ni la diversidad son esenciales para ser la forma de vida dominante.
Sin embargo, nuestra tendencia es pensar en organismos grandes y carismáticos.
¿Qué especie heredará la Tierra?
La experta Kate Jones señala para la BBC que si vamos a medir el dominio en términos de números, entonces los verdaderos ganadores son organismos mucho, mucho más pequeños.
«Yo creo que la especie dominante ha sido, sigue siendo y probablemente siempre sea el microbio«, afirmó.
Según Jones, no solo se debe a su número y biomasa, sino a que viven en todo tipo de hábitat en la Tierra, desde la Antártida y el Ártico hasta respiraderos en el fondo del mar.
También existen desde mucho antes que nosotros: aparecieron hace unos 3.500 millones de años (nosotros hace apenas unos 6 millones)
E incluso podría decirse que ya nos dominan, ya que en nuestros cuerpos ¡hay más bacterias y otros microbios que células humanas!
Animales conquistadores
Si nos referimos al dominio en términos de qué especie ha conquistado o destruido a otras, o a sus hábitats, no hay dudas al respecto. Los humanos ganamos ya esa batalla desde hace tiempo.
«Básicamente a cualquier lugar donde vamos nos deshacemos de los animales más grandes -empezando con el mamut y el rinoceronte lanudo- y a medida que nos movemos por el planeta, donde vamos nosotros ellos desaparecen», dice el biólogo especializado en animales Matthew Cobb a la BBC.
«Con la desaparición de estos animales también se perdió su rol en el ecosistema, así que nuestra llegada transformó el ecosistema del todo el planeta», explica.
La especie humana ha sido tan exitosa en esta conquista destructora que muchos científicos creen que estamos en camino a la Sexta Gran Extinción (hubo cinco antes, la última eliminó a los dinosaurios y a 3/4 de toda la vida en le Tierra hace 66 millones de años).
Si esto ocurriera, ¿qué especies podrían sobrevivir?
La respuesta podría encontrarse analizando lo que ocurrió en las extinciones previas.
«Si miras a través de la historia, la extinción sigue un patrón, no es aleatoria. Algunas especies son más propensas a la extinción que otras, y algunos rasgos te hacen más precario», explica Rutherford, que es genetista.
El astrónomo Phil Plait, conocido como ‘El astrónomo malo’ porque se dedica a destrozar mitos sobre el espacio, dice que una cosa que tuvieron en común las extinciones pasadas es que todas produjeron un cambio profundo en el medio ambiente del planeta.
El debate científico se ha abierto desde hace mucho. Unos afirman que será la especie que pueda adaptarse a las nuevas condiciones.
Otros especialistas indican que es algo muy difícil de predecir.
Quien sí se animó a predecir este futuro fue el geólogo escocés Dougal Dixon, quien en 1981 publicó el libro «Después del hombre: una zoología del futuro», donde no solo cuenta cómo serían las especies dominantes del futuro, sino que también las muestra a través de varias ilustraciones.
Siguiendo los principios básicos de la selección natural, Dixon predijo que unos 50 millones de años después de que los seres humanos hayamos desaparecido el mundo estará dominado por murciélagos de un metro y medio y roedores gigantes.
