La ecología oceánica está perdiendo su delicado equilibrio por el aumento de la acidez en la atmósfera.
Así lo desvela una nueva investigación dirigida por la Universidad de East Anglia (UEA), en Reino Unido.
El primer estudio que analiza el impacto de la acidez en el transporte de nutrientes al océano demuestra que la forma en que se suministran los nutrientes afecta a la productividad del océano y a su capacidad para absorber el CO2 de la atmósfera.
La investigación fue realizada por un equipo internacional de expertos, patrocinado por el Grupo de Expertos de las Naciones Unidas sobre los Aspectos Científicos de la Protección del Medio Marino (GESAMP).
El profesor Alex Baker, catedrático de química marina y atmosférica de la Facultad de Ciencias Ambientales de la UEA y autor principal, explica que «las emisiones humanas de contaminantes han provocado cambios significativos en la acidez de la atmósfera, lo que ha dado lugar a impactos ambientales bien conocidos, como la lluvia ácida. La acidez atmosférica afecta a la cantidad y distribución de los nutrientes (nitrógeno, fósforo y hierro) que llegan al océano».
Según destaca, «los ácidos atacan la superficie de las partículas de polvo del desierto cuando son transportadas por la atmósfera, aumentando la proporción del fósforo y el hierro contenidos en esas partículas que se disolverá cuando el polvo caiga en el océano».
«Nuestro trabajo sugiere que el aumento de la acidez desde la Revolución Industrial incrementó las proporciones de fósforo y hierro que son solubles en un 14% y un 16% respectivamente –prosigue–. Estos aumentos habrán tenido un efecto fertilizante directo sobre el fitoplancton marino».
Durante el mismo periodo de tiempo, las emisiones contaminantes han duplicado, como mínimo, la cantidad de nitrógeno añadida a los océanos a través de la atmósfera.
La profesora Maria Kanakidou, de la Universidad de Creta, en Grecia, también ha contribuido a la investigación utilizando modelos de deposición de transporte químico global. Según ella, «la acidez controla la distribución de los océanos a través de la atmósfera. La acidez controla la distribución del nitrógeno entre las partículas y los gases de la atmósfera, de modo que los cambios en la acidez alteran el tiempo que el nitrógeno permanece en la atmósfera y, por tanto, en qué lugar del océano se depositará».
Además de la fertilización, estos cambios en la cantidad y distribución geográfica de la deposición de nutrientes también afectan al equilibrio ecológico del océano.
