El reciente avance en la exploración del galeón San José, hundido en 1708 frente a Cartagena de Indias, ha reavivado una disputa internacional de enormes proporciones. España, Colombia y la empresa estadounidense Sea Search Armada (SSA) se enfrentan por la titularidad de un tesoro valorado en miles de millones de dólares, en un caso que conjuga historia, derecho internacional y reivindicaciones privadas.
El argumento español: inmunidad soberana y la UNESCO
España fundamenta su reclamación en la Convención de la UNESCO sobre la Protección del Patrimonio Cultural Subacuático, que reconoce la protección y conservación de bienes culturales sumergidos y otorga derechos al país de origen, incluso si el pecio se encuentra en aguas de otro Estado. Para España, el San José, como navío de Estado y barco de guerra, está protegido por la inmunidad soberana, lo que le otorga la titularidad sobre el pecio y su cargamento, independientemente de su localización actual.
Colombia: jurisdicción y patrimonio inembargable
Colombia, que no ha firmado la Convención de la UNESCO, defiende su jurisdicción exclusiva sobre el galeón por hallarse dentro de su Zona Económica Exclusiva. En 2020, el Ministerio de Cultura lo declaró bien de interés cultural, blindándolo legalmente como patrimonio inembargable y prohibiendo su explotación comercial. Además, la zona fue designada área arqueológica protegida, reforzando la postura de que ni el barco ni su tesoro pueden ser divididos ni reclamados por terceros.
La reclamación de Sea Search Armada
Por su parte, la empresa estadounidense Sea Search Armada alega haber localizado el pecio en 1982 y exige la mitad del tesoro, amparándose en el Tratado de Libre Comercio entre Colombia y Estados Unidos para reclamar derechos de inversor. Sin embargo, tanto el Estado colombiano como recientes fallos judiciales insisten en que la empresa nunca halló el galeón en las coordenadas correctas y que no puede considerarse propietaria ni inversora protegida. La defensa de Colombia ante el Tribunal Permanente de Arbitraje de La Haya sostiene que la SSA carece de fundamento legal para su demanda.
Un litigio sin precedentes y sin solución fácil
El caso del galeón San José ilustra la complejidad del derecho internacional aplicado al patrimonio subacuático. A la disputa se suman otros actores, como comunidades indígenas bolivianas que reclaman parte del tesoro por el origen de los metales preciosos en las minas de Potosí.
José Montero, experto en derecho internacional y CEO de Montero de Cisneros Abogados, analiza la complejidad jurídica de este caso, que involucra tratados internacionales, reclamaciones históricas y la protección del patrimonio cultural subacuático.
Montero subraya que la respuesta sobre la titularidad del San José no es sencilla, pues implica la interpretación de la ley internacional, intereses nacionales y reclamos privados.
“El caso del galeón San José ilustra la complejidad del derecho internacional en materia de patrimonio subacuático, donde confluyen intereses nacionales y privados; sin embargo, España cuenta con sólidos argumentos jurídicos para reclamar la titularidad del pecio como navío de Estado protegido por la inmunidad soberana y la Convención de la UNESCO. La solución pasa por el reconocimiento de estos derechos por parte de Colombia y la creación de una comisión bilateral que, bajo la observación de la UNESCO, garantice la preservación, investigación y difusión conjunta de este patrimonio universal, excluyendo cualquier explotación comercial y priorizando su valor cultural y científico.”
