Esta imagen de radar muestra un área de 80 kilómetros en la región ecuatorial de Marte en la que la ESA busca depósitos de hielo enterrados con la ayuda del orbitador Mars Express.
Buscar signos de hielo en Marte es complejo. Para explorar si el hielo se esconde bajo la superficie del Planeta Rojo, el Mars Express de la ESA usa su radar para explorar el interior.
Envía pulsos de radio de baja frecuencia a Marte y registra cómo se devuelven a la nave espacial. Estos pulsos pueden penetrar parte del material que comprende la corteza del planeta, rebotando hacia Mars Express cuando alcanzan una capa de diferente densidad o composición. Al analizar las demoras de estos pulsos devueltos, los científicos pueden determinar las propiedades del material que se encuentra debajo de la superficie.
Esta imagen muestra ecos de radar de Meridiani Planum, un área cerca del ecuador de Marte que también está siendo explorada por el rover Opportunity de la NASA.
En la imagen, los ecos reflejados desde la superficie y el subsuelo, separados en tiempo de retardo, se trazan a lo largo de la trayectoria de la órbita de la nave espacial. La línea blanca brillante que cruza el marco marca la superficie de Marte, mientras que la línea tenue y difusa justo debajo representa los ecos de la base de una capa de material enterrado ubicado muy por debajo de la superficie.
La superficie de Meridiani Planum está llena de arenas volcánicas que se sabe que contienen minerales que se formaron en presencia del agua en el pasado lejano del planeta. Anteriormente, no estaba claro qué tipo de materiales yacían debajo de la superficie, pero el radar de Mars Express ahora ha penetrado los depósitos y ha revelado que tienen una propiedad similar al hielo.
Sin embargo, un estudio reciente en su lugar sugiere una explicación sin necesidad de hielo, que muestra que estas propiedades de radar podrían explicarse con la misma facilidad por una gruesa capa de arena porosa, tal vez arrastrada a la región por los vientos. A diferencia de otros materiales geológicos, como la ceniza volcánica o el polvo muy fino, una gruesa capa de partículas del tamaño de arena puede producir propiedades en el radar similares a las de un depósito rico en hielo.
Se cree que los ecos son reflejos del límite entre los depósitos de Meridiani Planum debajo de la superficie y el terreno con cráteres que yace más profundo.
Estos resultados resaltan la dificultad de encontrar hielo enterrado y ayudarán a los científicos a identificar áreas con y sin hielo de agua accesible: un recurso crítico para la futura exploración humana y la posible colonización de Marte.
Este radargrama fue obtenido por el radar Mars Advanced Radar para el subsuelo y el instrumento Ionosphere Sounding, MARSIS, en abril de 2016.
