Schalke 04, Udinese, Sporting de Braga, París Saint-Germain, Tottenham Hotspur, PSV y los españoles Atlético de Madrid y Athletic de Bilbao, algunos de los candidatos para suceder al Oporto en el palmarés de la Europa League, inician este jueves su andadura en la fase de grupos.
El camino hacia la final del 9 de mayo en el Nacional de Bucarest será largo y algunos de los favoritos no han entrarán todavía en liza, ya que quedan por unirse los ‘rebotados’ de la ‘Champions’, pero la segunda competición europea es ya atractiva.
El Schalke 04 dejó la temporada pasada una gran imagen en la ‘Champions League’, donde cayo en semifinales ante el Manchester United y, aunque su actuación en la Bundesliga fue discreta el conjunto de Gelsenkirchen se clasificó para la Europa League tras ganar la Copa de Alemania, donde venció en la final al Duisburgo por 5-0.
Ya sin el portero Manuel Neuer, quien fue traspasado al Bayern de Munich, pero con otras figuras como Howedes, Huntelaar, Farfán, el español Raúl González y la gran promesa Julian Draxler, el equipo dirigido por Ralf Rangnick inicia su andadura en el Grupo J visitando al Steaua de Bucarest, quien tendrá una gran motivación por disputar la final en su casa.
Mientras, el Udinese, principal rival del Atlético de Madrid en el Grupo I, espera hacer algo importante en la Europa League tras caer eliminado en la fase previa de la ‘Champions’ ante el Arsenal. El equipo italiano vendió este verano a Alexis Sánchez, una de sus grandes figuras, al FC Barcelona.
Sin embargo, el técnico Francesco Guidolin aún cuenta con los goles Antonio Di Natale, quien fue el máximo goleador de la Serie A la temporada pasada con 28 tantos. El Rennes, su primer rival, sigue teniendo en sus filas al delantero colombiano Víctor Hugo Montaño, quien hizo nueve tantos en la pasada Ligue 1 francesa, y al joven centrocampista Yann M’Vila.
Por su parte, el ambicioso proyecto del París Saint-Germain quiere verse reflejado con un éxito en la Europa League. Antoine Kombouaré es el encargado de entrenar a un conjunto que se ha reforzado muy bien, con jugadores como Jeremy Menez, Kevin Gameiro, Diego Lugano o Salvatore Sirigu. Sin embargo, la llegada más importante fue la de Javier Pastore, procedente del Palermo por más de 40 millones de euros. El argentino es el gran referente del conjunto parisino y esta jornada logró marcar su primer gol en liga, que además sirvió para que el PSG ganase 1-0 al Brest.
Será, en principio, el rival más duro que tendrá el Athletic de Bilbao en el Grupo F, jugará el primer partido de esta fase de grupos ante el Salzburgo, actual líder de la liga austriaca y que tendrá la importante ausencia de su goleador, el brasileño Alan, quien estará de baja durante seis meses por una lesión de rodilla.
Mientras, el Sporting de Braga buscará repetir la gran temporada realizada el año pasado en la Europa League, donde fue subcampeón tras perder en la final ante el Oporto. El equipo portugués visitará el estadio de St. Andrew’s del Birmingham City, equipo inglés que actualmente milita en el ‘Championship’, la segunda división inglesa, pero que ganó la Carling Cup la pasada campaña. En la convocatoria del equipo luso para este encuentro están, entre otros, el español Fran Mérida y el veterano delantero Nuno Gomes.
EL TOTTENHAM QUIERE
Otro conjunto inglés que entra a escena este jueves es el Tottenham Hotspur, quien cayó eliminado en cuartos de final de la pasada Liga de Campeones ante el Real Madrid. El equipo de Gareth Bale, Aaron Lennon y Jermain Defoe, logró mantener en su plantilla al croata Luka Modric, quien seguirá siendo fundamental en el medio campo para el técnico Harry Redknapp. Además, el pasado fin de semana debutaron los dos últimos fichajes, el centrocampista Scott Parker y el delantero Emmanuel Adebayor, quien además lo hizo marcando un gol.
Quien de momento no tendrá participación en la Europa League será el holandés Rafael Van der Vaart, quien no ha sido inscrito, aunque el Tottenham podría volver a incluirle en el mes de diciembre. El primer rival de los londinenses en el Grupo A será el PAOK de Salónica, a quien visitará en el estadio Toumba.
En el Grupo C comenzará su andadura el PSV Eindhoven, que recibe en el Philips Stadion al Legia de Varsovia polaco, donde espera lograr el triunfo y dar el primer paso para conseguir un torneo que sólo han ganado una vez, en la temporada 1977-78. El equipo dirigido por Fred Rutten tiene como principales figuras a los goleadores Ola Toivonen y Dries Mertens, quien ha marcado siete tantos en las cinco primeras jornadas de la Eredivisie.
PROGRAMA DE LA JORNADA 1.
JUEVES.
GRUPO A.
PAOK-Tottenham.
Shamrock Rovers-Rubin.
GRUPO B.
Hannover-Standard.
Copenhague-Vorskla.
GRUPO C.
Hapoel Tel-Aviv-Rapid Bucurest.
PSV-Legia.
GRUPO D.
Zürich-Sporting.
Lazio-Vaslui
GRUPO E.
Dinamo Kiev-Stoke.
Besiktas-Maccabi Tel-Aviv.
GRUPO F.
Slovan Bratislava-Athletic.
PSG-Salzburgo.
GRUPO G.
AZ-Malmoe.
Austria-Metalist.
GRUPO H.
Brujas-Maribor.
Birmingham-Braga.
GRUPO I.
Udinese-Rennes.
Atlético de Madrid-Celtic.
GRUPO J.
Maccabi Haifa-AEK Larnaca.
Steaua Bucarest-Schalke 04.
GRUPO K.
Wisla-OB.
Fulham-Twente.
GRUPO L.
Sturm-Lokomotiv Moscú.
Anderlecht-AEK Atenas.
