(PD).- Fue una cita inolvidable en un escenario repleto de estrellas. La sonda espacial ‘Rosetta’, de la Agencia Espacial Europea (ESA), se encuentró anoche con el asteroide ‘Steins’, ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter.
La primera misión de la sonda -que tiene como objetivo final orbitar sobre un cometa y posar un módulo espacial sobre su superficie en 2014- marca un nuevo hito en la historia de la navegación europea y se convierte en el primer examen ‘in situ’ de un asteroide de ‘clase E’, aquellos que han padecido procesos térmicos en su historia evolutiva.
«‘Steins’ está formado por silicatos (sales de ácido silísico), con una superficie sombría, que nunca fue observado por un aparato espacial», declaró Gerhard Schwehm, director de la misión ‘Rosetta’ en la ESA.
Cuando ‘Rosetta’ pasó por el punto más cercano al asteroide, lo hizo a una velocidad de 8,6 kilómetros por segundo (Km/s) y a una distancia de 800 kilómetros. En ese momento, la sonda y el asteroide fueron iluminados por el Sol, lo cual facilitó las observaciones, según informó el Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), que participa en la investigación.
Esas condiciones permitieron a los científicos obtener muchísimos datos sobre la composición del asteroide que mide 4,6 kilómetros de largo y gira sobre sí mismo en poco más de seis horas, a una órbita que dista 353 millones kilómetros del sol.
90 minutos después de que se situara en el punto más cercano al asteroide, comenzó a enviar a la Tierra las primeras señales de radio. Los científicos participantes harán una primera presentación de los datos en la tarde del sábado en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt (Alemania).
La información que se obtenga servirá para conocer más sobre el origen y la evolución del Sistema Solar y los procesos que han tenido lugar durante su formación. Pedro J. Gutiérrez, investigador del CSIC y participante en el proyecto, explicó que «el examen de un asteroide es relevante puesto que constituye una muestra de los bloques con los que se han construido los planetas del Sistema Solar. De ahí, esta primera parada de ‘Rosetta’ para estudiar ‘Steins'».
España participa en el proyecto
En España también se realizó un amplio seguimiento del encuentro, ya que la Estación de Espacio Profundo en Cebreros (Ávila) se encargará de comunicarse con ‘Rosetta’ durante el proceso de acercamiento al asteroide.
Cuando la sonda se apróximó a su destino dejó de ser visible, y entonces fue asistido por la estación de ESA en Villafranca del Castillo (Madrid) y por las antenas de seguimiento espacial de la NASA en Camberra (Autralia) y Goldstone (Estados Unidos).
No será éste el único encuentro cósmico de ‘Rosetta’, que despegó a bordo de un cohete ‘Ariane 5’ de la ESA el 25 de febrero de 2004, ya que su objetivo final es el cometa Churyumov-Gerasimenko, que dibuja una órbita elíptica alrededor del Sol.
Con su aproximación, prevista para 2014, ‘Rosetta’ será la primera sonda que orbita sobre un cometa. Además, también está previsto que un módulo de descenso, denominado ‘Philae’, se pose sobre la superficie del cometa para realizar un profundo análisis químico.
Cuando alcance su objetivo, ‘Rosetta’ habrá recorrido unos 6.500 millones de kilómetros. La sonda ha sobrevolado ya la Tierra en dos ocasiones y Marte una vez, para obtener la aceleración necesaria para seguir su camino. En noviembre de 2009, debería sobrevolar la Tierra por tercera vez.
