La contaminación puede ser un indicador de gran ayuda en la búsqueda de civilizaciones extraterrestres.
Una nueva investigación de la NASA analizó la presencia de gas dióxido de nitrógeno (NO2), que en la Tierra se produce al quemar combustibles fósiles, pero que también puede provenir de fuentes no industriales como la biología, los rayos y los volcanes.
«En la Tierra, la mayor parte del dióxido de nitrógeno proviene de la actividad humana: procesos de combustión como las emisiones de vehículos y plantas de energía de combustibles fósiles», dijo Ravi Kopparapu del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
«En la atmósfera inferior (alrededor de 10 a 15 kilómetros), el NO2 de las actividades humanas domina en comparación con las fuentes no humanas. Por lo tanto, observar NO2 en un planeta habitable podría potencialmente indicar la presencia de una civilización industrializada «.
Kopparapu es el autor principal de un artículo sobre esta investigación aceptado por Astrophysical Journal y publicado en línea en arXiv.
Los astrónomos han encontrado más de 4.000 planetas orbitando otras estrellas hasta la fecha.
Algunos pueden tener condiciones adecuadas para la vida tal como la conocemos, y en algunos de estos mundos habitables, la vida puede haber evolucionado hasta el punto en que produce una civilización tecnológica.
Dado que los planetas alrededor de otras estrellas (exoplanetas) están tan lejos, los científicos no pueden buscar signos de vida o civilización enviando naves espaciales a estos mundos distantes. En cambio, deben usar potentes telescopios para ver qué hay dentro de las atmósferas de los exoplanetas.
Una posible indicación de vida, o biofirma, podría ser una combinación de gases como el oxígeno y el metano en la atmósfera. De manera similar, un signo de tecnología en un exoplaneta, llamado tecno-firma, podría ser lo que se considera contaminación aquí en la Tierra: la presencia de un gas que se libera como subproducto de un proceso industrial generalizado, como el NO2.
Este estudio es el primero en que se examina el NO2 como posible firma tecnológica.
«Otros estudios han examinado los clorofluorocarbonos (CFC) como posibles tecnofirmas, que son productos industriales que se utilizaron ampliamente como refrigerantes hasta que se eliminaron gradualmente debido a su función en el agotamiento del ozono», dijo Jacob Haqq-Misra, coautor del artículo, en el Instituto de Ciencias Blue Marble.
«Los CFC también son un poderoso gas de efecto invernadero que podría usarse para terraformar un planeta como Marte al proporcionar un calentamiento adicional de la atmósfera. Hasta donde sabemos, los CFC no son producidos por la biología en absoluto, por lo que son una firma tecnológica más obvia que el NO2. Sin embargo, los CFC son productos químicos manufacturados muy específicos que pueden no prevalecer en otros lugares; El NO2, en comparación, es un subproducto general de cualquier proceso de combustión».
En su estudio, el equipo utilizó modelos informáticos para predecir si la contaminación por NO2 produciría una señal que sea práctica de detectar con los telescopios actuales y planificados. El NO2 atmosférico absorbe fuertemente algunos colores (longitudes de onda) de luz visible, que pueden detectarse observando la luz reflejada por un exoplaneta mientras orbita su estrella.
