Hace un año, millones de pequeñas bolitas de plástico llegaron a las costas de la región noroeste de Galicia.
Cientos de voluntarios pasaron varias semanas trabajando desesperadamente en la operación de limpieza, tamizando el agua y peinando los granos de arena. Pero las bolitas, miles de bolsas derramadas desde un enorme barco portacontenedores, tenían menos de 5 mm de diámetro.
Nunca hubo esperanza de recogerlas todas, no antes de que fueran ingeridas por despreocupadas criaturas marinas, envenenando el ecosistema y llegando inadvertidamente a los platos de las comunidades costeras de España.
El derrame de bolitas provocó una disputa política entre los principales partidos de España, pero fue simplemente la última historia de horror en una crisis global que comenzó a finales del siglo XIX con la invención de un material novedoso y multifuncional destinado a revolucionar el mundo.
Hoy en día, los plásticos sintéticos son omnipresentes en todo el mundo, desde las cumbres más altas del Everest hasta las profundidades más profundas de la Fosa de las Marianas. Ahora se han encontrado partículas de plástico en la sangre humana, en la leche materna de las mujeres e incluso en los genitales masculinos. Solíamos admirar a los recién nacidos que heredaban los ojos de sus padres; ahora estamos dando a luz a las primeras generaciones envenenadas con plástico.
Pero hay razones para tener esperanza. En los últimos años, la crisis del plástico finalmente ha comenzado a recibir la atención que merece. En todo el mundo, científicos y académicos, legisladores e innovadores corporativos están desarrollando soluciones novedosas.
Europa ha emergido como pionera en circularidad, rechazando el modelo lineal de tomar-hacer-y-desechar a favor de la reutilización, el reciclaje y la regeneración. Según las últimas cifras de Plastics Europe, su producción de plástico virgen ha caído drásticamente durante seis años consecutivos, disminuyendo casi un 10% solo en 2023.
Sin embargo, lamentablemente, las cifras superficiales no cuentan toda la historia. Alarmantemente, la producción de plásticos reciclados en Europa también ha comenzado a disminuir, mientras que su consumo y residuos se mantienen obstinadamente altos. Esto significa que, en lugar de reemplazar su producción de plástico virgen con alternativas recicladas propias, Europa corre el riesgo de depender peligrosamente de plásticos importados e insostenibles de otras partes del mundo.
Entre las principales barreras para la capacidad de reciclaje y la innovación se encuentra, por supuesto, una grave falta de financiación. Hacia finales del año pasado, apenas pasaba una semana sin noticias de otra empresa de gestión de residuos cerrando sus puertas. En los Países Bajos, seis recicladoras de plástico se declararon en quiebra en cuestión de meses.
A pesar de las nobles ambiciones de la UE, hay poca ayuda desde arriba. Con su amplia gama de objetivos medioambientales ahogándose en un déficit anual de 558.000 millones de euros, rara vez queda dinero de sobra para los recicladores y fabricantes de materiales menos favorecidos que realmente podrían sacarnos de este lío.
Pero los peligros de la crisis del plástico, desde los combustibles fósiles explotados durante la producción hasta las diminutas partículas que se filtran en nuestra cadena alimentaria, no están confinados a Europa. Tampoco lo está la oportunidad de inversión generosa y eficiente.
Carbios, por ejemplo, ha atraído financiación de corporaciones globales como Suntory y PepsiCo, lo que le ha permitido continuar su lucha contra el plástico de un solo uso. La empresa francesa de bioquímica ha pasado años aprovechando con éxito estas asociaciones para desarrollar tecnologías enzimáticas para el reciclaje y la biodegradación de plásticos.
De manera similar, la alemana Covestro fue adquirida recientemente por la Compañía Nacional de Petróleo de Abu Dabi (ADNOC) por un total de 14.700 millones de euros. Antes de la participación de ADNOC, Covestro estaba sumida en sus propios problemas financieros, recortando repetidamente sus previsiones de beneficios.
El acuerdo de adquisición fue un salvavidas, con ADNOC acordando asumir 3.000 millones de euros en deuda mientras Covestro seguía adelante con sus planes de expandir su investigación y desarrollo de plásticos más duraderos y construir una instalación piloto para su tecnología de reciclaje de vanguardia.
Para ADNOC, la adquisición de Covestro encajó perfectamente en su estrategia a largo plazo de preparar su negocio para el futuro diversificándose lejos de los combustibles fósiles.
En 2023, la empresa estatal avanzó su ambicioso objetivo de alcanzar emisiones netas cero para 2045, cinco años antes que la mayoría de sus competidores de la industria. Habiendo asignado ya más de 22.300 millones de euros a proyectos de descarbonización y tecnología verde, recientemente lanzó una nueva unidad de inversión con un valor inicial de más de 77.000 millones de euros. XRG invertirá en energía renovable, tecnologías emergentes y productos químicos sostenibles de todo el mundo, con el objetivo de duplicar el valor de sus activos en diez años.
Aquí es donde debemos depositar nuestras esperanzas. A medida que los mercados globales adoptan la transición hacia un futuro más limpio y circular, los países y corporaciones que han dependido durante mucho tiempo de productos derivados de combustibles fósiles están luchando por diversificar sus ingresos y asegurar su lugar en el mundo del mañana.
Los pioneros del plástico en Europa deben aprovechar esta oportunidad para proteger a las personas y al planeta durante generaciones.
