El proceso para encontrar un socio estratégico en Air Europa entra en su fase más decisiva.
Tras meses de negociaciones y tanteos, solo tres grandes aerolíneas internacionales siguen en liza para hacerse con una participación relevante en la compañía propiedad de la familia Hidalgo: Lufthansa, Air France-KLM y Etihad Airways.
Y la favorita, con bastante ventaja, es la aerolínea alemana.
El resto de los pretendientes iniciales, entre ellos Turkish Airlines y Delta, han quedado descartados al no haber iniciado los procedimientos necesarios para analizar a fondo las cuentas de la española.
La clave del proceso está en el porcentaje de capital que se ofrece. Los Hidalgo han sido claros: no quieren perder el control de la aerolínea y solo están dispuestos a vender entre un 25% y un 30% de las acciones, manteniendo siempre como mínimo el 51% del capital bajo su control directo. Este límite responde al deseo de proteger la gestión y evitar que un socio externo pueda decidir sobre el futuro estratégico de Air Europa.
Actualmente, el grupo turístico Globalia, de la familia Hidalgo, posee alrededor del 80% del accionariado, mientras que el grupo IAG —propietario de Iberia y Vueling— ostenta ya un 20%. La posible entrada de un nuevo inversor plantea también retos para IAG, que deberá decidir si acude o no a la ampliación de capital para no ver diluida su posición actual.
Las tres candidatas: análisis y expectativas
Las tres aerolíneas finalistas han realizado una exhaustiva due diligence sobre las cuentas y operaciones de Air Europa, revisando tanto los estados financieros como el funcionamiento del equipo directivo liderado por Jesús Nuño de la Rosa. Según fuentes cercanas al proceso, no se han detectado irregularidades ni sorpresas negativas: los balances muestran una recuperación sólida tras los años más duros de la pandemia. En 2024, Air Europa obtuvo un beneficio antes de impuestos de 116 millones de euros —un 7% más que el año anterior— y facturó casi 2.932 millones, lo que representa un crecimiento del 6,4% respecto a 2023.
Lufthansa
La aerolínea alemana es, según las últimas informaciones, la candidata mejor posicionada. Ha completado una revisión profunda del equipo gestor y podría presentar una oferta formal en las próximas semanas para adquirir un 25% del capital por unos 240 millones de euros. Este importe permitiría a Air Europa reembolsar parte del rescate público recibido durante la pandemia (préstamos concedidos por la SEPI) y afrontar con mayor solidez su futuro financiero.
Entre los argumentos a favor de Lufthansa está su reciente experiencia integrando otras aerolíneas europeas —como ITA Airways o airBaltic— y su disposición a apoyar a Air Europa con recursos adicionales, como la posible entrega de diez Boeing 787 Dreamliner para reforzar su flota. Además, ya ha ensayado fórmulas de colaboración como el wet lease en rutas transatlánticas entre Bruselas y Nueva York.
Air France-KLM
El grupo franco-neerlandés también mantiene vivo su interés por Air Europa. Su propuesta inicial contemplaba una inversión superior (300 millones por el 51% del capital), aunque los Hidalgo solo están dispuestos a ceder una participación minoritaria. Air France-KLM valora el potencial estratégico del mercado español como puente hacia América Latina y se muestra dispuesto a asumir parte de la deuda histórica acumulada por la española durante la crisis sanitaria.
El CEO del grupo, Benjamin Smith, ha confirmado públicamente que estudian con atención esta oportunidad dentro de su estrategia para consolidarse en el mercado europeo tras movimientos recientes como la compra parcial de SAS o el interés por TAP Portugal.
Etihad Airways
La presencia de Etihad Airways en este proceso es menos mediática pero igualmente relevante. La compañía emiratí ha demostrado ser capaz de invertir en compañías europeas cuando detecta oportunidades estratégicas claras. Aunque no se conocen detalles concretos sobre su oferta económica o condiciones exactas, fuentes próximas indican que Etihad está realizando una valoración detallada antes de tomar una decisión definitiva.
Una operación con implicaciones para todo el sector
La entrada de cualquiera de estas tres grandes firmas internacionales supondría un cambio relevante en el equilibrio competitivo dentro del mercado aéreo europeo:
- Para Lufthansa o Air France-KLM, lograr esta operación les permitiría reforzar su presencia en España y acceder a rutas clave hacia Latinoamérica.
- Para Etihad, sería una puerta privilegiada al tráfico entre Europa y Oriente Medio.
- Para IAG, supone un reto defensivo: si no acude a la ampliación podría ver diluida su influencia sobre Air Europa.
Además, cualquier movimiento deberá contar con el visto bueno tanto del Gobierno español como de las autoridades europeas de Competencia. Los precedentes son claros: Bruselas ya vetó en su día el intento de compra por parte de Iberia debido al riesgo de concentración excesiva en determinadas rutas.
Fechas clave y próximos pasos
El calendario es ajustado. La ampliación de capital prevista (240 millones) debe cerrarse pronto si Air Europa quiere devolver parte del rescate público antes del vencimiento definitivo en 2026. Además, necesita captar otros 235 millones mediante créditos bancarios para amortizar anticipadamente toda la financiación especial ligada al plan estatal.
En resumen:
- Solo Lufthansa, Air France-KLM y Etihad siguen optando a entrar en Air Europa.
- El porcentaje máximo en venta es del 30%, garantizando el control mayoritario para los Hidalgo.
- La situación financiera mejora pero sigue condicionada por las obligaciones derivadas del rescate público.
- El desenlace definirá no solo el futuro inmediato de Air Europa sino también los equilibrios competitivos en el mercado aéreo europeo.
En las próximas semanas se conocerá cuál será finalmente el socio elegido. Lo que está claro es que esta operación marcará un antes y un después tanto para Air Europa como para todo el sector aeronáutico español.
