Las galaxias contaminan su entorno. Ese es el hallazgo de un equipo de astrónomos dirigido por Alex Cameron y Deanne Fisher, del Centro de Excelencia para la Astrofísica del Cielo en 3 Dimensiones (ASTRO 3D).
La investigación utilizó un nuevo sistema de imágenes en el Observatorio WM Keck de Hawai para confirmar que lo que fluye hacia una galaxia es mucho más limpio que lo que sale, según publican en el ‘The Astrophysical Journal’.
«Enormes nubes de gas son arrastradas a las galaxias y utilizadas en el proceso de formación de estrellas», explica la coautora Deanne Fisher, profesora asociada del Centro de Astrofísica y Supercomputación de la Universidad de Swinburne (Australia).
«En su camino está hecho de hidrógeno y helio. Utilizando un nuevo equipo llamado Keck Cosmic Web Imager, pudimos confirmar que las estrellas formadas a partir de este gas fresco acaban expulsando una gran cantidad de material del sistema, principalmente a través de supernovas. Pero este material ya no es agradable y limpio: contiene muchos otros elementos, como oxígeno, carbono y hierro».
El proceso de inundación de átomos en las galaxias -conocido como acreción- y su eventual expulsión -conocida como flujo de salida- es un importante mecanismo que rige el crecimiento, la masa y el tamaño de las galaxias.
Hasta ahora, sin embargo, la composición de los flujos de entrada y salida sólo podía adivinarse. Esta investigación es la primera vez que se confirma el ciclo completo en una galaxia distinta de la Vía Láctea.
Para realizar sus hallazgos, los investigadores se centraron en una galaxia llamada Mrk 1486, que se encuentra a unos 500 años luz del Sol y que está atravesando un periodo de formación estelar muy rápido.
«Descubrimos que existe una estructura muy clara en la forma en que los gases entran y salen», explica el doctor Alex Cameron, que se ha trasladado recientemente de la Universidad de Melbourne (Australia) a la Universidad de Oxford (Reino Unido).
