Este artículo es parte de una colaboración estratégica lanzada por el Atlantic Council (Washington, DC), el Emirates Policy Center (Abu Dhabi) y el Instituto de Estudios de Seguridad Nacional (Tel Aviv). Los autores están asociados con el Grupo de Trabajo de la iniciativa sobre la proyección de energía de China y Rusia en el Medio Oriente. Las opiniones expresadas por los autores son de ellos y no de sus instituciones ” ( o mias…S.Z.).

La Dra. Anna Borshchevskaya (autora de  esta parte del articulo) es investigadora principal del Washington Institute for Near East Policy, donde se centra en el enfoque de Rusia hacia el Medio Oriente.

«La visita de cuatro días del ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, a los Emiratos Árabes Unidos (EAU), Arabia Saudita y Qatar en marzo de 2021 mereció pocos titulares mundiales. Sin embargo, subrayó varias tendencias en las relaciones entre Rusia y Oriente Medio. Primero, los estados del Golfo son conscientes de la influencia de Rusia y siguen dispuestos a cultivar lazos. Lavrov, por ejemplo, recibió uno de los más altos honores de los EAU. En segundo lugar, el compromiso de alto nivel de Rusia con la región contrasta con el enfoque más reticente de Estados Unidos; Las ventas de armas sauditas y emiratíes aprobadas por la administración de Donald Trump continúan languideciendo, la Ley César ha obstaculizado los esfuerzos del Golfo para participar en la rehabilitación de Siria, y muchos de los líderes de la región aún no han hablado directamente con el presidente Joe Biden. En tercer lugar, la reunión tripartita entre los ministros de Relaciones Exteriores de Rusia, Turquía y Qatar en Doha el 11 de marzo fue evocadora de extender la «relación amiguemigo» ruso-turca a otro escenario más en el Medio Oriente.

La gira de Lavrov por el Golfo, seguida de una rara reunión en Moscú con la delegación de Hezbollah en Líbano el 15 de marzo y una reunión con el ministro de Relaciones Exteriores de Israel, Gabi Ashkenazi, dos días después, así como la visita anticipada de Lavrov a Irán, ejemplifican la complejidad de la política exterior rusa en la región. . Estos eventos y la convocatoria del embajador ruso en Washington para consultas en el Kremlin hacen que este sea un momento oportuno para considerar el papel de Rusia en el Medio Oriente. A continuación presentamos diferentes perspectivas de EE. UU., Israel y el mundo árabe.

La perspectiva de Estados Unidos
El Medio Oriente siempre ha sido la parte más vulnerable de Rusia: una región que el estado ruso buscó asegurar mientras presionaba para desempeñar un papel clave en la política europea y obtener el reconocimiento de una gran potencia. Desde que llegó al poder oficialmente en mayo de 2000, si no antes, Vladimir Putin trabajó para devolver a Rusia al Medio Oriente como parte de su enfoque de suma cero para la política internacional. La intervención militar de Putin en Siria en septiembre de 2015 para apuntalar al dictador sirio Bashar al-Assad conmocionó y sorprendió a muchos, pero fue la conclusión lógica de años de objetivos más amplios para disuadir a Occidente en un contexto de vacilantes políticas occidentales.

A diferencia de la ex Unión Soviética, Putin cultivó y continúa cultivando a todos los actores principales incluso cuando se oponen entre sí. Es un enfoque más pragmático y flexible que el del enfoque ideológico de la Unión Soviética, que tenía claros aliados y adversarios. La estrategia de Putin ha tenido éxito, especialmente dada la ambivalencia de los compromisos occidentales con la región. Por lo tanto, Moscú mantiene buenas relaciones con Irán y sus representantes, y con Israel y el Golfo, por nombrar solo algunos, y le dice a cada lado que puede jugar a ser pacificador. Moscú utiliza todas las herramientas de su caja de herramientas estatal para generar una influencia pragmática, no solo a través del ejército, sino también del paramilitar, la inteligencia, el comercio y el poder blando.

Además, Putin había llegado a percibir a Occidente como débil, especialmente después de que el presidente Barack Obama trazó, pero no impuso, una línea roja en Siria en 2013, y es probable que por esta razón se sintiera seguro de intervenir militarmente en Siria. La ambivalencia estadounidense ayudó a Putin a hacer incursiones en la región. El enfoque de Moscú hacia el Medio Oriente es de suma cero: para que Putin gane, Occidente tiene que perder. Putin tampoco busca una estabilidad genuina; por el contrario, la inestabilidad de bajo nivel lo coloca en una posición gerencial ventajosa.

Siria es el epicentro de la actividad del Kremlin, que Putin utiliza como trampolín para proyectar poder en toda la región, Europa y África. Nada deja una declaración tan clara sobre los intereses de Moscú como la reciente inauguración de un monumento al santo patrón del ejército ruso, el príncipe Alexander Nevsky, en la base aérea rusa Khmeimim en Siria. Esto demuestra el compromiso de Rusia tanto a nivel simbólico como práctico. Y ese simbolismo resuena tanto en Oriente Medio como en Rusia.

Por supuesto, militarmente, Rusia está en Siria para permanecer durante al menos los próximos cuarenta y nueve años, según un acuerdo entre Moscú y Damasco. En este momento, Moscú continúa tomando medidas prácticas sobre el terreno para competir por la influencia en Siria y presionar por su resultado preferido. La ubicación estratégica de Siria en el Mediterráneo oriental permite a Rusia proyectar poder en el flanco sur de la OTAN y, más ampliamente, en el sur de Europa. En este contexto, Libia, rica en petróleo y estratégicamente posicionada, fue el siguiente paso lógico.

De hecho, la actividad rusa allí se hizo más explícita en los últimos años tanto en el frente diplomático —donde Moscú pretendía posicionarse como mediador— como con un despliegue más visible y creciente de los llamados contratistas militares privados, como Wagner Group.

Si bien los intereses de Moscú son principalmente geopolíticos, también hay un aspecto comercial, principalmente en lo que respecta a la energía y las armas, además de las dimensiones culturales y religiosas. Y, aunque Putin trabaja para construir lazos con todos — no es un equilibrio fácil de mantener — el equilibrio todavía se inclina a favor de las fuerzas antiamericanas, Irán y sus representantes, y Assad.

Estados Unidos bajo Biden aún no ha anunciado su política hacia Siria, pero es poco probable que Damasco sea una prioridad, algo que solo continuará ayudando a Putin. Si bien muchos detalles no están claros, desde una perspectiva más amplia, Estados Unidos continúa despriorizando al Medio Oriente a favor de la competencia con grandes potencias como China y Rusia en otras regiones. En contraste, Moscú ve al Medio Oriente como un escenario privilegiado para esta justa. Si esta tendencia continúa, Rusia continuará su ya profunda convergencia con Irán y sus representantes y, en última instancia, tendrá la última palabra sobre el futuro de Siria. Esto podría conducir a un surgimiento más explícito de un nexo Rusia-Irán-Assad y transformar el Medio Oriente de una manera que podría crear más vulnerabilidades para Occidente y sus aliados, tanto en la región como en Europa. Tal escenario solo podría dañar la competencia estadounidense más amplia con China y Rusia»

La perspectiva israelí

El teniente coronel (retirado) Daniel Rakov es investigador en el Instituto de Estudios de Seguridad Nacional en Tel Aviv.

«Aunque se ve a sí mismo como parte del campo occidental y un aliado cercano de Estados Unidos en el Medio Oriente, Israel no ve a Rusia como un adversario. Los dos países discrepan en muchos temas centrales de sus políticas de Oriente Medio, pero prefieren centrarse en una agenda positiva.

Un millón de ciudadanos de habla rusa que se repatriaron a Israel después de la desintegración de la Unión Soviética contribuyó al desarrollo de intensas conexiones de pueblo a pueblo entre Israel y Rusia, incluida la cooperación económica y cultural. Las narrativas estratégicas nacionales de los dos países están interconectadas. Los israelíes aprecian el papel soviético-ruso en la derrota de la Alemania nazi y en la detención del Holocausto. El Kremlin aprecia que los israelíes hablen en voz alta sobre este asunto, ya que esa victoria da derecho a Rusia a un estatus internacional exclusivo, a pesar de que el papel de la Unión Soviética en la Segunda Guerra Mundial es actualmente un tema muy controvertido entre Moscú y los países de Europa del Este.

Más recientemente, Israel adoptó una posición cautelosa sobre la ruptura ruso-occidental tras la anexión de Crimea en 2014. No condenó activamente a Rusia ni se unió a las sanciones en su contra, y mantuvo reuniones de alto nivel con funcionarios rusos. El presidente Putin aprecia mucho la posición del primer ministro Benjamin Netanyahu, en comparación con las sanciones y la retirada de la mayoría de las demás capitales pro occidentales.

La decisión de Rusia en 2015 de intervenir oficialmente en la guerra civil siria creó un nuevo entorno estratégico y operativo para Israel. También convirtió al teatro sirio en el problema bilateral más crucial que Israel tiene con Moscú. Las tropas rusas se convirtieron en una característica constante en la frontera norte de Israel en los Altos del Golán, donde las Fuerzas de Defensa de Israel están luchando para evitar una presencia militar a largo plazo de Irán y las milicias controladas por su Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica.

A pesar de respaldar al régimen de Assad y luchar junto con Irán y Hezbollah por esta causa, los rusos no apoyan sus actividades agresivas contra Israel. Jerusalem valora la relativa neutralidad de Moscú y su hecho de hacer la vista gorda ante los ataques israelíes contra objetivos iraníes en Siria. Tanto Moscú como Jerusalén están ansiosos por disminuir la amenaza de un choque directo de sus respectivos ejércitos similar al incidente de 2018, en el que la defensa aérea siria derribó accidentalmente un avión de reconocimiento ruso con quince oficiales a bordo después de un ataque aéreo israelí. La acusación de Rusia de que Israel había sido responsable del accidente provocó una grave crisis en las relaciones bilaterales.

Los vínculos entre Israel y Rusia pueden parecer una asociación estrecha, pero esto pasa por alto los profundos desacuerdos sobre el futuro de Siria, el archivo nuclear iraní, las ventas de armas rusas a la región y el problema palestino. Aunque Israel no ha renunciado por completo a la esperanza de que la influencia de Moscú sobre Assad pueda ayudar a expulsar a los iraníes de Siria, depende principalmente de sí mismo y apoya la presencia militar estadounidense allí. También considera que Rusia es sobreprotectora de los pasos cada vez más intensos de Irán en el enriquecimiento nuclear y el fin del embargo de armas (ya que el complejo industrial militar ruso busca salvaguardar su participación de mercado en Irán).

Además, Jerusalén no está alineada con la mediación de Moscú frente a los palestinos y principalmente toma en consideración la posición de Estados Unidos.

El interés principal de Israel en preservar su fuerte vínculo y cooperación de defensa con Estados Unidos limita sus contactos con Rusia. Sin embargo, su liderazgo entiende que el compromiso público activo con Putin ayudará a Israel a mantener su libertad de operaciones contra el atrincheramiento iraní en Siria.»

La perspectiva árabe

Raed Wajeeh es investigador principal del Emirates Policy Center.

«La actual política rusa en la región se basa en dos elementos: (1) la política mundial en los próximos cuatro años será caótica e impredecible y (2) la convicción de que la política estadounidense conducirá a una presencia disminuida en el Medio Oriente. Aunque la administración Biden está revisando el enfoque de política exterior de Washington, Rusia cree que el proceso reducirá el enfoque de Estados Unidos en el Medio Oriente. Es probable que ambos elementos brinden a Moscú la oportunidad de expandir su presencia y realzar la importancia de su papel en la región.

Moscú no se hace ilusiones sobre reemplazar a Washington en la región. Tal cosa no está en la agenda del Kremlin porque es plenamente consciente de que esto es imposible de lograr. Lo que busca Rusia es llenar el vacío dejado por otros. Ésta es la esencia de la política exterior de Rusia durante los últimos años.

Esto explica la inclinación de Moscú a expandir activamente su presencia militar en Oriente Medio y África del Norte en los últimos años. No se trata solo de Siria, aunque Damasco es sin duda la prioridad de Rusia en la región. Esto se debe a que las ganancias logradas allí no se pueden reemplazar ni dispensar. Rusia también ha llegado a un acuerdo con Egipto para crear una Zona Industrial Rusa en East Port Said y otra con Sudán para establecer un centro de apoyo logístico para su armada en Port Sudan. Rusia también tiene una participación militar indirecta en Libia a través del Grupo Wagner, una empresa de contratación militar.

Los países árabes se han enfrentado a una nueva realidad desde la guerra en Siria. Ahora tienen un nuevo vecino regional con una presencia militar a largo plazo en Siria y compromisos importantes tanto con Irán como con Turquía. Si bien se da cuenta de que la gama de intereses rusos se ha ampliado notablemente, la posición casi colectiva de la región árabe es acatar el derecho internacional. Esto no se limita a los países del Golfo Árabe, sino que incluye toda la región árabe desde el norte de África hasta el Levante, con la excepción de Siria. Por ejemplo, ningún país árabe ha reconocido la anexión de Crimea. A cambio, los países árabes no se han comprometido en políticas que impongan sanciones unilaterales a Rusia.

El impacto de las actividades de Rusia en la región y la forma en que configura las relaciones con las grandes potencias son numerosos. Primero, Rusia no tiene una estrategia integral para abordar los problemas regionales. Las medidas de Moscú se basan en movimientos tácticos para mejorar su presencia. A diferencia de China, por ejemplo, Rusia no tiene un proyecto de poder blando ni mecanismos para mejorar las inversiones. En cambio, Moscú busca atraer inversiones limitadas para hacer frente a la política de sanciones impuesta al país.

En segundo lugar, Rusia parece estar más interesada en involucrarse en una crisis existente que en dar forma a su solución. Esto indica que Moscú no ve ninguna crisis como realmente es, sino a través de cómo impactan las relaciones de Moscú con otras partes en el conflicto. Rusia no quiere o no puede ayudar a encontrar soluciones a los problemas. En cambio, hace propuestas para mantenerse involucrado en los diálogos. Estos ejemplos incluyen: proponer una conferencia de paz internacional o revivir el cuarteto sobre el Medio Oriente; sugiriendo un mecanismo de seguridad conjunto en el Golfo; y patrocinio de diálogos entre las partes libias.

Además, existe una relación dialéctica entre el esfuerzo de Estados Unidos y Europa por entrar en la esfera de influencia de Rusia y la presencia de Moscú en la región. Cuanto más se expande la OTAN hacia el este al incluir nuevos estados miembros de la ex Unión Soviética o parece alentar revoluciones de color en el vecindario de Rusia, más se involucra Moscú en la región.

Por último, el comportamiento de Moscú se basa en las tendencias de la política exterior de Estados Unidos. En otras palabras, mientras Estados Unidos presiona a sus aliados en el Medio Oriente sobre cuestiones de derechos humanos, Rusia demuestra más flexibilidad a este respecto y no impone condiciones cuando las partes necesitan comprar armas o mejorar las capacidades militares. En este sentido, Rusia aprovecha las tendencias políticas a su favor y fortalece sus perspectivas de convertirse en un actor activo en la región, pero no como un aliado que pueda reemplazar a Estados Unidos en el Medio Oriente».

El Dr. Li-Chen Sim organizó este artículo y fue el autor de la introducción y la conclusión. Li-Chen Sim es profesor asistente en la Universidad Khalifa en los Emiratos Árabes Unidos.

Conclusión
Las perspectivas anteriores demuestran los matices del papel de Rusia en la región. La diversidad de Oriente Medio y sus subregiones, en términos de desarrollo económico, ambiciones de sus líderes y prioridades de seguridad, por nombrar algunas, ofrece una miríada de oportunidades, pero también desafíos complejos para la influencia rusa. Rusia es consciente de sus limitaciones materiales, especialmente en comparación con Estados Unidos y China. Sin embargo, siente un sentimiento de tener derecho a un estatus de gran poder.

La interacción de estos contextos regionales y endógenos implica un espacio para el conflicto entre las grandes potencias, pero un espacio igual para la cooperación en temas seleccionados. ¿Sobre qué temas son las relaciones de cooperación más comunicativas? ¿Dónde se encuentra la mayor división entre las grandes potencias de Oriente Medio? ¿Qué margen de independencia hay para  los estados en el Medio Oriente? ¿O la región está destinada a ser «penetrada» por potencias extranjeras?