Este articulo semanal fue escrito por Yoel Gozansky y publicado por el INSS el 19.3.23
Arabia Saudita está avanzando lenta pero sistemáticamente en su programa nuclear, de varias dimensiones. El reciente acercamiento entre Riad y Teherán no cambia significativamente los datos básicos en este contexto, y en particular la percepción de la amenaza iraní sobre el reino. En un futuro próximo, puede surgir tensión entre el interés de Israel en monitorear e imponer restricciones a este programa, debido a los peligros que puede representar, y el interés de Israel en promover las relaciones con el Reino. A pesar de los lazos de Israel con Arabia Saudita y el potencial inherente a estos lazos, las consideraciones para prevenir la proliferación deben ser lo primero. Israel debe actuar de diversas maneras para evitar que Arabia Saudita occidental tenga la capacidad de enriquecer uranio/procesar plutonio, incluso a costa de un posible daño a las relaciones con este país.
El programa nuclear saudita
La mayor parte de la Visión 2030 de Arabia Saudita, firmada por el príncipe heredero y gobernante de facto, Muhammad bin Salman, está dedicada a la necesidad de reducir su dependencia del petróleo y establecer una economía diversificada, competitiva y sostenible. Entre otras cosas, el reino ha decidido tomar el camino nuclear y da justificaciones económico-energéticas para ello, aunque está motivado en este contexto principalmente por una ventaja estratégica en relación con Irán y consideraciones de prestigio y estatus. En 2012, el Reino, signatario del Tratado de No Proliferación Nuclear, el TNP, declaró la visión de construir 16 reactores de potencia para 2032, pero el objetivo se pospuso y ahora se sitúa en 2040, un objetivo que tampoco es realista. En 2017, los saudíes publicaron una licitación internacional para construir los dos primeros reactores, pero no cumplieron con el cronograma. Las razones del aplazamiento están en parte relacionadas con las dificultades para llegar a un acuerdo de cooperación nuclear con Estados Unidos.
A lo largo de los años, el reino ha enfatizado que su programa nuclear tiene únicamente fines pacíficos. Sin embargo, altos funcionarios saudíes, incluido el príncipe heredero y gobernante de facto, Muhammad bin Salman, han declarado pública y explícitamente que si Irán tiene capacidad nuclear, el reino también tendrá esa capacidad. Declaraciones como estas, el lento avance del programa civil y el miedo a Irán refuerzan la valoración de que el reino no tiene ningún interés real en un programa nuclear civil y que cuando esté contra la pared recurrirá a atajos. Probablemente por eso Riad insiste en su «derecho» a enriquecer uranio. Al hacerlo, busca presionar a Occidente para que evite que Irán complete su desarrollo nuclear por temor a que la falta de prevención resulte en represalias sauditas y una carrera armamentista nuclear en el Medio Oriente. En general, los saudíes quieren posicionarse como iguales a Irán, si llega a enriquecer uranio, dicen los saudíes, entonces también se nos permite. Además, los saudíes desean mantener abiertas todas las opciones nucleares, incluso si no tienen la intención de perseguir inmediatamente el desarrollo de armas nucleares.
En el documento que esboza su política sobre el tema nuclear, el Reino se compromete a desarrollar un programa nuclear solo con fines pacíficos, lo que está en conflicto con los tratados internacionales vinculantes; por la seguridad nuclear y la transparencia en el campo regulatorio y operativo; para extraer los recursos (principalmente uranio) que se encuentran en su territorio. Los saudíes están progresando lentamente en la realización de su visión nuclear, ciertamente en relación con su vecino, los Emiratos Árabes Unidos, que opera tres de los cuatro reactores de fabricación coreana (APR1400) construidos en su territorio. Los Emiratos Árabes Unidos, a cambio de la ayuda internacional en el campo, abandonaron el enriquecimiento de uranio y el procesamiento de plutonio, un precedente que se denominó el «patrón oro».
Arabia Saudita no acepta este estándar, ha elegido un camino diferente al de su vecino y promueve sistemáticamente su programa nuclear a través de varios canales:
Enriquecimiento de uranio: en enero de 2023, el ministro de Energía de Arabia Saudita y hermano del príncipe heredero, Abdul Aziz bin Salman, declaró que el reino tiene la intención de utilizar los depósitos de uranio en su territorio para enriquecerlo a un nivel bajo (LEU). Esta declaración se suma a las palabras de altos funcionarios saudíes en los últimos años que enfatizan la intención del reino de independizarse en la operación de un ciclo de combustible nuclear. ¿Ya hay actividad real en el campo? En 2020, se anunció que se había descubierto en el reino una instalación de extracción de «torta amarilla», el primer paso en la producción de uranio para cualquier uso, construida en cooperación con China, que se ha reforzado significativamente en los últimos años. Hasta ahora, no se han «descubierto» instalaciones de conversión o enriquecimiento de uranio en el reino. La inviabilidad económica del enriquecimiento independiente y las alternativas de una fuente externa confiable, el potencial solar y las reservas de petróleo del reino, todo esto alimenta una sospecha razonable de que el reino no es solo para un programa nuclear civil.
Reactores de potencia: en 2022, el Reino publicó una licitación para la construcción de dos reactores, de 1,4 gigavatios cada uno, que se construirán en el borde del Golfo. El reino está examinando propuestas para construir los reactores de Rusia, China, Francia, Estados Unidos y Corea del Sur. A Corea del Sur se le atribuyen las mayores posibilidades de ganar, debido a la cooperación que ya existe entre los países y gracias a la experiencia adquirida en Seúl en la construcción de los reactores emiratíes. Cabe destacar que para que Arabia Saudita compre los reactores de Corea del Sur, Seúl necesita la aprobación de los Estados Unidos, debido a consideraciones políticas y posiblemente tecnológicas (los estadounidenses afirman que la tecnología utilizada para construir los reactores pertenece a Westinghouse) . Otro obstáculo es la firma saudita del «Acuerdo 123» para la cooperación nuclear con los Estados Unidos (llamado así por una sección de la Ley de Energía Nuclear de los Estados Unidos de 1954).
Regulación e investigación – en el territorio de la Ciudad Rey Abdul Aziz para la Ciencia y la Tecnología (KACST) se construye actualmente un pequeño reactor de investigación fabricado por Argentina, proyecto en el que también participa Corea del Sur (la carga de combustible en el reactor requerirá un nuevo acuerdo entre Arabia Saudita y el OIEA). El reactor de agua ligera es de baja potencia (30 kW), está destinado principalmente a la capacitación de personal y no representa un peligro en términos de distribución. El Reino tiene otra organización dedicada a la investigación nuclear. , la Ciudad Rey Abdullah para la Investigación Nuclear y la Energía Renovable (KACARE). En 2022, las dos organizaciones firmaron un acuerdo de cooperación e integración de varios campos de actividad. En el mismo Hace un año, la existencia de un holding nuclear que se concentraría en se reveló la construcción de instalaciones nucleares y el entrenamiento del personal en el campo.
Atajos: Arabia Saudita tiene una relación estratégica de larga data con Pakistán. Si bien Riyadh sigue siendo un apoyo económico para Islamabad, Pakistán puede ayudarlo de varias maneras para lograr una respuesta rápida y lista para hacer frente a un ataque nuclear iraní. Pakistán no es el único, Corea del Norte también puede ayudar a Arabia Saudí y hay que tenerlo en cuenta. La inferioridad estratégica de Arabia Saudita en relación con Irán, así como la naturaleza de su liderazgo actual y sus vastos recursos, todo esto aumenta la probabilidad de que, en caso de que Irán se abra camino hacia un arma nuclear, Riad recurra al ejercicio. de la «opción paquistaní». El reciente acercamiento instrumental entre Riad y Teherán no cambia significativamente estos datos básicos ni la percepción de la amenaza iraní sobre el reino. Los saudíes incluso trazaron recientemente la línea roja para ellos, lo que implícitamente los obligará a adquirir una capacidad nuclear, probablemente desde el principio: armas nucleares operativas en manos de Irán. En diciembre de 2022, el ministro de Relaciones Exteriores de Arabia Saudita, Fitzal Ben-Farhan, dijo que en tal caso «todas las apuestas están canceladas».
La distribución nuclear y el precio de la normalización:
Las administraciones de los presidentes Obama y Trump discutieron con Arabia Saudita sobre el acuerdo 123. Parece que la razón principal de la falta de progreso radica en la negativa del reino a las condiciones de los Estados Unidos: renunciar al enriquecimiento de uranio/procesamiento de plutonio en su territorio y firmar el «protocolo adicional» del OIEA, que permite una supervisión más estrecha de sus instalaciones y proporciona una imagen más completa de los esfuerzos nucleares saudíes.
En todo lo que se ha dicho para el desarrollo de un programa nuclear civil y en un esfuerzo por presionar a Washington para que flexibilice sus términos para firmar un acuerdo para compartir el campo, es posible que los saudíes usen otra palanca de presión: la normalización con Israel. De hecho, se informó que una de las condiciones del reino para calentar sus relaciones con Israel es permitir la actividad nuclear en el reino. Según esta fórmula, los saudíes buscarán suavizar las condiciones estadounidenses para la cooperación nuclear con ellos a cambio de medidas de fomento de la confianza desde su dirección hacia Israel.
Hay una relación tranquila entre Jerusalén y Riyadh. El primer ministro Benjamin Netanyahu incluso manifestó su intención de buscar la firma de un acuerdo de paz con el Reino. Pero cuando Israel llega a sopesar los posibles precios de tal acuerdo, también debe tener en cuenta aspectos de la proliferación nuclear. A la proliferación nuclear regional en el contexto saudí hay que sumar el peligro de daño cinético de los reactores que construirán, por ejemplo por parte de drones/misiles iraníes o de sus proxies.Entre los riesgos que conviene enumerar también está la activación no autorizada y la pérdida de control sobre las armas, si las hubiere, o tal vez sobre los materiales nucleares.
Debería haber una discusión sobre el tema, aunque no públicamente, y esto es diferente del proceso que condujo a la normalización con los Emiratos Árabes Unidos durante el cual aparentemente se dio el consentimiento israelí para la compra del F-35 por parte de los Emiratos. Israel debe oponerse al acuerdo de cooperación nuclear entre Washington y Riad, si no incluye la adopción del «patrón oro». En el pasado, el reino ocultó aspectos de su programa de misiles y nuclear y es importante mantener la vigilancia de inteligencia sobre lo que está sucediendo en su territorio en esta área.
El dilema no es sencillo porque Israel tiene un claro interés en que los saudíes cooperen con Estados Unidos en el campo nuclear, y no con China o Rusia. Israel tampoco necesita oponerse en principio a un programa nuclear civil en Arabia Saudita. Después de todo, la resistencia no servirá de nada ya que en este contexto los caballos ya han huido del establo. La normalización con Arabia Saudita es un objetivo importante y valioso porque Israel considerará hacer concesiones para lograrlo. Sin embargo, Israel debe considerar cuidadosamente el precio de una posible paz con Arabia Saudita si incluye actividad nuclear en el reino que no está de acuerdo con el «patrón oro». Israel debe dar prioridad a regular las relaciones con el Reino, y estar dispuesto a hacer varias concesiones, pero no en el campo nuclear.
