Un pequeño grupo de personas de Sudáfrica que emigó hacia el este hace aproximadamente 65.000 años transmitió aspectos de su sofisticada cultura humana moderna a las personas de Africa oriental.
Es la conclusión de un nuevo estudio que replantea cuándo homo sapiens se convirtió en el humano moderno, con comportamientos homologables al de la actualidad.
El Homo sapiens moderno surgió por primera vez en Africa hace más de 300.000 años, pero existe una gran controversia entre los estudiosos acerca de si las primeras personas de este tipo habrían sido ‘como nosotros’ en sus capacidades mentales, en el sentido de que, si fueran educadas por una familia actual, serían indistinguibles del resto.
Los arqueólogos creen que personas como nosotros vivían en pequeñas comunidades en un refugio de la Edad de Hielo en la costa sudafricana hace al menos 100.000 años. Entre aproximadamente 100.000 y 70.000 años atrás, estas personas dejaron abundante evidencia de que estaban pensando y comportándose como los humanos modernos, evidencia de simbolismo, como el uso de pigmentos (probablemente para pintura corporal), dibujos y grabados, cuentas de concha y piedra diminuta, o herramientas llamadas microlitos que podrían haber sido parte de arcos y flechas. Parte de esta evidencia de lo que algunos arqueólogos llaman «comportamiento humano moderno» se remonta a más de 150.000 años.
Pero si estos logros de alguna manera hicieron que estas personas fueran especiales, sugiriendo una línea directa con la gente de hoy, la genética de sus modernos descendientes «Khoi-San» en el sur de Africa no parece confirmar esto. Nuestros genomas implican que casi todos los no africanos modernos de todo el mundo, y también la mayoría de los africanos, se derivan de un pequeño grupo de personas que no vivieron en Sudáfrica sino en Africa Oriental, hace unos 60.000-70.000 años. Hasta ahora no había señales de que los africanos del sur contribuyeran a la enorme expansión del Homo sapiens fuera de Africa y en todo el mundo que tuvo lugar en esa época.
Pero el equipo de genetistas de las universidades de Huddersfield y Minho, dirigido por el Profesor Martin Richards en Huddersfield y Pedro Soares en Braga, junto con el eminente arqueólogo de Cambridge Profesor Sir Paul Mellars, ha estudiado el ADN mitocondrial de africanos en detalles sin precedentes, e identificó una clara señal de una migración a pequeña escala de Sudáfrica a Africa oriental que tuvo lugar en ese momento, hace aproximadamente 65.000 años. La señal solo es evidente hoy en el ADN mitocondrial. En el resto del genoma, parece que se ha erosionado a la nada por recombinación, la reorganización de los genes cromosómicos entre los padres de cada generación, que no afecta al ADN mitocondrial, en los milenios intermedios.
La señal de migración tiene buen sentido en términos de clima. Durante la mayor parte de los últimos cientos de años, diferentes partes de Africa han estado desfasadas entre sí en términos de la aridez del clima. Solo durante un breve período, hace 60.000-70.000 años, hubo una ventana durante la cual el continente en su conjunto experimentó la humedad suficiente para abrir un corredor entre el sur y el este. E intrigantemente, fue hace aproximadamente 65.000 años cuando algunos de los signos de simbolismo y complejidad tecnológica observados anteriormente en Sudáfrica comienzan a aparecer en el este.
La identificación de esta señal abre la posibilidad de que una migración de un pequeño grupo de personas de Sudáfrica hacia el este hace aproximadamente 65.000 años transmitió aspectos de su sofisticada cultura humana moderna a las personas de Africa oriental. Esos pueblos del este de Africa eran biológicamente poco diferentes de los sudafricanos: todos eran modernos Homo sapiens, sus cerebros eran igual de avanzados y sin duda estaban preparados cognitivamente para recibir los beneficios de las nuevas ideas y la actualización. Pero la forma en que sucedió podría no haber sido tan diferente de una cultura moderna aislada de la edad de piedra que se encuentra y abarca la civilización occidental de hoy.
En cualquier caso, parece que algo sucedió cuando los grupos del Sur se encontraron con el Este, con el resultado de ser la diáspora más grande de Homo sapiens que se haya conocido, puesto que alcanzó Eurasia y Oceanía en unos pocos miles de años.
El estudio se publica en Scientific Reports.
